这些谣言在百姓中引起恐慌，许多人开始囤积粮食，甚至举家逃离姑臧。
沮渠蒙逊趁机宣布全国总动员：十五岁以上、五十岁以下男子全部编入军籍；私藏粮食者以叛国论处；临阵脱逃者诛九族。
高压政策下，北凉迅速转变为战争机器。但在这表面团结的背后，暗流涌动。
这天深夜，沮渠安周秘密拜访被软禁的北秦使臣张纶。
“丞相此来何意？”张纶平静地问。
沮渠安周叹息：“陛下执意一战，恐非北凉之福。若大秦皇帝真有诚意，可否...”
张纶摇头：“陛下已给过机会。如今使臣被扣，战端已开，再无转圜余地。”
沮渠安周面色灰败：“难道非要兵戎相见吗？北凉百姓何辜...”
“丞相若真为百姓着想，何不劝国君释放使臣，重新议和？”
沮渠安周苦笑：“陛下性情刚烈，如今已听不进任何劝谏。”
就在两人密谈时，柔然使团抵达姑臧。为首的正是柔然可汗的弟弟库仁拔，一个身材魁梧、满脸虬髯的草原汉子。
沮渠蒙逊亲自出迎，盛宴款待。宴席上，库仁拔豪饮三大碗酒后，直入主题：“我国可出兵五万铁骑，但不仅要河西之地，还要敦煌所有工匠和三万奴隶。”
沮渠蒙逊眼中闪过怒意，但很快掩饰过去：“可汗要价未免太高。”
库仁拔大笑：“北凉若亡，可汗什么也得不到。如今我们冒险与北秦为敌，自然要足够回报。”
经过一番讨价还价，最终达成协议：柔然出兵四万，得河西三郡和一万奴隶；战后开通商路，柔然商队永久免税。
盟约既成，沮渠蒙逊立即准备誓师大会。
次日清晨，姑臧校场旌旗招展，军队列阵如云。高台上，沮渠蒙逊全身甲胄，手持宝刀。身旁是傲慢的库仁拔和北凉文武百官。
“北凉的勇士们！”沮渠蒙逊声音如雷，“北秦暴君陈衍，贪得无厌，已吞并西凉，今又觊觎我国！其所到之处，烧杀抢掠，鸡犬不留！”
他挥手示意，士兵押上十几个披头散发、浑身是血的“俘虏”。
“这些是从敦煌逃出的百姓！让他们告诉你们，北秦军队都做了什么！”
那些“俘虏”立即哭诉起来，讲述着编造好的悲惨遭遇：家人被杀，妻女被辱，家园被毁...
人群中响起愤怒的吼声。不少士兵眼泛红光，握紧兵器。
沮渠蒙逊趁热打铁：“如今北秦使臣还在城中，竟敢威胁我们：若不投降，城破之日，屠尽姑臧！”
这话彻底点燃了将士的怒火。“杀使祭旗”的呼喊声震天动地。
沮渠蒙逊满意地点头，下令：“带北秦使臣！”
张纶被押上高台，虽然衣衫破损，但神态依然从容。
“狗贼！还有何话说？”沮渠蒙逊厉声问。
张纶环视台下愤怒的人群，忽然高声道：“北凉军民听真！我大皇帝陛下仁德...”
话未说完，沮渠蒙逊一刀劈下！鲜血飞溅，人头落地。
全场寂静片刻，随即爆发出狂热的欢呼。
沮渠蒙逊举起滴血的宝刀：“以此血祭旗！北凉誓死不降！”
“誓死不降！誓死不降！”山呼海啸般的呐喊声震四野。
盟誓仪式后，沮渠蒙逊与库仁拔回到王宫。屏退左右后，库仁拔忽然笑道：“陛下好手段！那些‘俘虏’演得真切，连我都差点信了。”
沮渠蒙逊冷笑：“非常之时，行非常之事。只要击败北秦，历史自有胜利者书写。”
“但陛下真相信我们能击败北秦吗？”库仁拔目光锐利，“陈衍能统一北方，绝非侥幸。”
沮渠蒙逊沉默片刻，缓缓道：“北秦虽强，但长途远征，补给困难。我军熟悉地形，以逸待劳。加上柔然铁骑，未必没有胜算。”
他走到地图前，指着姑臧周边的地形：“这里处处险要，足以抵消北秦的兵力优势。只要拖到冬天，北秦军不耐严寒，必生变乱。”
库仁拔点头：“但愿如陛下所料。”
当夜幕降临，姑臧城渐渐安静下来。但在丞相府中，沮渠安周正对心腹低声吩咐：“立即派人秘密接触北秦，告知使臣遇害真相，表达议和意愿...”
“丞相，若被陛下发现...”
“顾不了那么多了！”沮渠安周神色凝重，“北凉不能为一人之怒而亡国！”
几乎同时，在王宫深处，沮渠蒙逊正在对影子般的暗卫下令：“盯紧丞相府，若有异动，格杀勿论！”
月光下的姑臧城，表面团结一致，内里却已裂痕处处。战争机器已经开动，但有多少人真心相信能够胜利？又有多少人已经在为失败做准备？
北凉的反应激烈而决绝，但这激烈背后，是深深的恐惧和不确定。沮渠蒙逊用暴力和谎言捆绑着这个国家走向战争，却不知这条路的尽头是生存还是毁灭。
远在敦煌的王镇恶很快收到了使团遇害的消息。他站在城楼上，望向姑臧方向，久久不语。
“传令全军，”他终于开口，声音冷如寒铁，“备战。”