“嘘！”小石头立刻警惕地看了看四周，压低声音，“是魏伯给的‘驱虫药’，山里蛇虫多，撒了安全。” 这是事先统一好的说辞。
“哦…”小小孩似懂非懂地点点头，不再多问。
队伍沿着一条干涸的小溪床前进。溪床里遍布卵石，崎岖难行，但相对隐蔽。孩子们熟练地在石头上跳跃，筐里的野菜随着他们的动作轻轻晃动。小石头的心提到了嗓子眼，生怕夹层里的铁胚发出异响。
突然，前方岔路口传来一阵犬吠和马蹄声！
几个桓玄士兵骑着马，带着两条吐着舌头、眼神凶戾的猎犬，出现在小路上！为首的正是马司马手下的一个亲信什长，目光如鹰隼般扫视着这群孩子。
孩子们顿时有些慌乱，脚步慢了下来，下意识地聚拢。
“站住！”什长勒住马，厉声喝道，“干什么的？筐里装的什么？”
小石头深吸一口气，强迫自己镇定下来。他停下脚步，脸上挤出几分属于孩童的、带着点怯懦和讨好的笑容：“回军爷，我们是前面孤儿营的，出来挖点野菜…您看…”他主动将背上的竹筐卸下，放在地上，顺手将上层的野菜拨开一些，露出。
那两条猎犬显然也被这浓烈的气味刺激到了，烦躁地打着喷嚏，甩着脑袋，呜咽着后退了两步，似乎失去了追踪的兴趣，只是围着竹筐嗅了嗅，便被呛得直扭头。
什长皱着眉头，看着竹筐里确实只有野菜和这层气味刺鼻的“药粉”（他认得花椒，但从未见过磨成粉撒这么多的），又看看这群面黄肌瘦、眼神惊恐的孩子，实在不觉得他们能藏什么违禁品。
“哼，一群小叫花子！”什长嫌恶地挥了挥手，驱赶道，“滚远点挖！别在这附近碍眼！要是发现你们敢偷拿工地的任何东西，小心你们的狗腿！”
“不敢不敢！谢军爷！”小石头连忙点头哈腰，背起竹筐。其他孩子也如蒙大赦，赶紧加快脚步，绕开士兵和猎犬，朝着工地的方向继续走去。
直到彻底远离了那些士兵的视线，小石头才感觉后背的冷汗被风吹得冰凉。他回头看了一眼那些士兵远去的背影，又低头闻了闻筐里浓烈的花椒味，眼中闪过一丝不属于孩童的冷冽和坚定。他轻轻拍了拍竹筐的底部夹层，仿佛在安抚里面沉睡的冰冷兵器。
傍晚，孩子们陆续回到工地外围的“垃圾倾倒点”。这里堆满了清理出来的碎石瓦砾和废弃木料，是工地最不起眼的角落。小石头和其他几个参与运送的孩子，像往常一样，将竹筐里的“野菜”和“枯枝”随意地倒在垃圾堆上。混杂在其中的花椒粉很快被风吹散或被尘土掩盖。而他们则趁着混乱和暮色的掩护，快速将空竹筐交还给等在暗处的“秽营”老卒。
老卒们迅速回收竹筐，撬开夹层底板，取出里面带着孩子们体温和花椒辛香的铁胚或瓷粉包，再悄无声息地通过早已探明的、被垃圾堆巧妙遮掩的缝隙，送入地下窑群。
当最后一块铁胚被安全送入地底，陈衍看着手中这块冰凉沉重、却承载着无数希望和冒险的金属，又望向垃圾堆旁那些在寒风中瑟缩着、等待分发稀粥的孤儿营孩子们。他们的小脸脏兮兮的，眼神疲惫，却带着一种懵懂的无畏。
竹篓藏锋，稚肩担铁。浓烈的花椒辛香，掩盖了钢铁的冰冷气息，也掩护着这些在乱世缝隙中挣扎求生的幼小身影，成为了庞大反抗机器中最不起眼、却又不可或缺的隐秘齿轮。他们每一次看似平常的“挖野菜”，都在为地底那焚天的烈焰，悄悄添上一根薪柴。