现代管理学和基础化学的知识碎片，在陈衍疲惫的大脑中艰难地拼接起来。他看到了改进的空间——巨大的空间！
机会在几天后降临。王癞子因为一批盐品杂质过多被上峰责骂，正暴躁地鞭打几个煮盐奴工出气。陈衍抱着最后一丝希望，在皮鞭呼啸的间隙，嘶哑地喊道：“监工！我能…我能让盐出得更多！更白！更快！”
皮鞭的呼啸声戛然而止。王癞子喘着粗气，布满血丝的眼睛狐疑地盯住陈衍：“你说什么？就凭你这痨病鬼样？”
“给我…给我一次机会！”陈衍指着旁边一处闲置的煮盐灶，“就那个灶，一天！若不能多产三成，我…我和孩子，随你处置！”他赌上了自己和婴儿最后的性命。
王癞子眯起眼，打量着陈衍眼中那近乎疯狂的求生欲，又看看他怀中气息微弱的婴儿，嘴角咧开一个残忍的弧度：“好！老子就给你这个机会！一天！多不了三成盐，老子就把你俩剁碎了喂‘海狗’！但要是成了…”他顿了顿，眼中闪过一丝精明的算计，“你每天多产的盐，老子抽三成！剩下的，算你的‘功’，换粮！不过，这小崽子，得留在老子眼皮底下‘照顾’！”他这是把婴儿当成了人质。
陈衍咬碎了牙，点头应下。为了救孩子，他别无选择。
他立刻行动起来。首先，他要求奴工在盐田取卤水时，选择更深处、杂质相对较少的卤水（利用比重差异）。接着，他指挥奴工在煮盐前，用简陋的麻布和草木灰制作多层过滤装置，对卤水进行初步沉淀和过滤。最关键的是火候和结晶控制：他要求严格控制灶火，保持稳定的文火慢熬；在卤水达到一定浓度后，加入少量经过处理的草木灰水（提供碳酸根离子，促进钙镁杂质沉淀）；并在结晶后期，适时加入少量干净的淡水“点卤”，让结晶更细密均匀。
奴工们在王癞子的皮鞭威逼下，半信半疑地按照陈衍的方法操作。起初并不顺利，过滤耗时，火候控制需要经验。但到了下午，效果开始显现：锅底沉淀的杂质淤泥明显减少，锅中翻滚的卤水颜色更清亮，析出的盐晶体更加细腻、洁白！
日落时分，当最后一批盐被铲出锅，摊开晾晒时，连最麻木的奴工都忍不住发出了低低的惊叹。同样的时间，同样的灶，产出的盐不仅数量明显多出近四成，而且色泽雪白，颗粒均匀，品质远超之前！
王癞子抓起一把新盐，放在嘴里舔了舔，咸味纯正，毫无苦涩。他脸上的横肉抖了抖，眼中爆发出狂喜的光芒！这盐的品质和产量，意味着他能向上峰邀功，意味着更多的抽成！
“哈哈哈！好！好小子！有点门道！”王癞子用力拍着陈衍的肩膀（拍得他一个踉跄），“从今天起，你就管这个灶！多产的盐，按规矩办！”
当晚，陈衍拖着疲惫欲死的身体，在王癞子“恩赐”的、相对干燥些的角落，终于领到了“报酬”——一小袋比平时浓稠得多的黍米粥，还有一小块珍贵的、婴儿拳头大小的糙米饼！更让他心头一紧又松的是，婴儿被还了回来，虽然依旧虚弱，但似乎没受到额外虐待。
陈衍小心翼翼地将米饼掰碎，用浓稠的米粥泡软，一点一点喂给婴儿。婴儿贪婪地吮吸着这久违的、真正意义上的食物，苍白的小脸上似乎恢复了一丝微弱的生气。
看着婴儿努力吞咽的样子，陈衍布满血丝的眼睛里，终于有了一点微弱的光芒。他成功了第一步。用知识，在这咸牢地狱里，为怀中这小小的生命，凿开了一条缝隙，换来了救命的食粮。
然而，王癞子那贪婪的眼神和婴儿作为人质的现实，如同悬在头顶的利剑。他知道，这只是暂时的喘息。改良工艺带来的价值，会让他成为更有用的工具，也会让他陷入更深的漩涡。他必须利用这价值，尽快积攒筹码，寻找带着孩子逃离这“咸牢”的机会。
夜色中，陈衍抱着终于安静睡去的婴儿，望着盐田在月光下泛起的、如同白骨般的惨白光泽，眼神疲惫却冰冷如铁。盐田是奴工的白骨垒成，而他，要在这白骨堆上，为孩子杀出一条生路。