永安二十三年的暮春，一场淅淅沥沥的春雨刚过，靖安侯府的西跨院浸在湿漉漉的绿意里。沈青芜坐在窗前的梨花木书案后，指尖捻着一枚莹润的白玉棋子，正对着棋盘上错综复杂的局势凝神。
她身着一袭月白色绣暗纹的襦裙，乌黑的长发松松挽成一个随云髻，仅用一支碧玉簪固定。窗外的天光透过雕花木窗洒进来，落在她细腻如玉的侧脸上，映得那双清澈的杏眼像含着水，眼尾微微上挑时，又添了几分不易察觉的沉静。
“小姐，夫人那边遣人来问，明日回外祖家的衣裳选好了吗？”贴身侍女挽月轻手轻脚地走进来，将一盏刚沏好的雨前龙井放在案边。
沈青芜指尖的棋子落在棋盘上，发出清脆的一声响，恰好堵住了那片看似无解的死局。她抬眸看向挽月，唇边漾开一抹浅淡的笑意：“就选那件烟霞色的吧，外祖家的表妹们爱热闹，素净衣裳怕是要被比下去了。”
挽月笑着应了：“小姐穿什么都好看，哪里用得着比。不过说起来，明日外祖家的赏花宴，听说京里好些名门闺秀都会去，还有……”她顿了顿，压低声音，“听说安远侯府的世子爷也会去。”
沈青芜执棋的手微微一顿，随即若无其事地继续落子：“哦？安远侯府？”
安远侯府与靖安侯府向来没什么交情，甚至在去年朝堂上关于盐铁专营的争论中，两家还站在了对立面。安远侯世子萧玦更是京中出了名的人物——不是因为才学，而是因为他常年驻守北疆，性情冷厉，据说十七岁时就曾单枪匹马闯入敌营，斩了对方将领的首级。这样的人，怎么会突然出现在外祖家的赏花宴上？
“听说安远侯近来在朝中颇受重用，外祖家许是想借此机会攀谈几句。”挽月猜测道。
沈青芜没再接话，只是目光落在棋盘上，眉头微蹙。她父亲靖安侯沈毅虽也是侯爷，但近年来在朝中越发低调，尤其是去年因盐铁之事与安远侯结了嫌隙后，更是鲜少参与朝堂纷争。外祖家是书香门第，向来不涉党争，如今突然邀请安远侯府的人，恐怕不只是“攀谈几句”那么简单。
次日清晨，沈青芜随母亲柳氏坐上马车，前往外祖家。马车行驶在青石板路上，平稳而缓慢。柳氏靠在软枕上，看着女儿安静看书的模样，轻声道：“青芜，待会儿到了外祖家，见了人要多说话，别总是闷着。你今年已经十六了，再过两年就要议亲，总这样不爱应酬可不行。”
沈青芜合上书，乖巧地点头：“女儿知道了，娘。”
她知道母亲的心思。京中适龄的贵女不少，像她这样家世、容貌、才学都出众的虽不多，但也绝非独一份。父亲在朝中的处境微妙，若能寻一门好亲事，对沈家而言无疑是多了一层保障。
到了外祖家，柳氏被几位女眷拉着说话，沈青芜便带着挽月往后花园走去。后花园里早已聚了不少人，姹紫嫣红的花朵开得正盛，女眷们三三两两地站在花下，笑语盈盈。
“青芜姐姐来了！”一个清脆的声音响起，是外祖家的表妹林婉儿。林婉儿今年十四岁，性子活泼，拉着沈青芜的手就往人群里走，“你看那边，好多人都在说安远侯府的世子爷呢。”
沈青芜顺着她指的方向望去，只见不远处的柳树下，站着一个身着玄色劲装的男子。他身姿挺拔，肩宽腰窄，墨发用一根黑色发带束起，侧脸线条冷硬，下颌线绷得紧紧的，周身散发着一股生人勿近的气息。即使隔着一段距离，也能感受到他身上那股久经沙场的肃杀感。
“他就是萧玦？”沈青芜轻声问
“是啊，”林婉儿好奇地打量着萧玦，“听说他刚从北疆回来，晒黑了些，不过看着比京里那些文弱书生有气势多了。就是……太冷了，刚才王尚书家的小姐想过去跟他说话，刚走两步就被他眼神吓回来了。”
沈青芜看着萧玦，心中却在思索。萧玦刚从北疆回来，按说应该先回府休整，却突然出现在这里，难道安远侯真的有什么动作？
正想着，忽然听到有人惊呼一声。沈青芜回头，只见一个小丫鬟不小心撞翻了旁边的花架，一盆开得正艳的牡丹摔在地上，泥土溅了旁边一位贵女的裙摆。
那贵女是礼部侍郎家的千金李嫣然，她低头看着自己月白色的襦裙上的泥污，脸色瞬间沉了下来：“你这丫鬟怎么回事？毛手毛脚的！”
小丫鬟吓得脸色发白，跪在地上不停地磕头：“小姐饶命，奴婢不是故意的……”
李嫣然身边的丫鬟也帮腔道：“我们小姐这身裙子是刚做的，花了多少心思，你说赔就赔得起吗？”
周围的人都围了过来，却没人敢出声。李侍郎最近在朝中颇受器重，李嫣然向来骄纵，谁也不想得罪她。
沈青芜看着跪在地上瑟瑟发抖的小丫鬟，轻轻叹了口气，走上前道：“李小姐息怒，不过是件裙子，何必跟一个丫鬟计较。我这里正好带了块云锦，颜色和质地都不错，就赔给李小姐吧。”
她说着，示意挽月将随身携带的一个锦盒递过来。锦盒里是一块水绿色的云锦，上面用金线绣着缠枝莲纹，一看就价值不菲。
李嫣然看到云锦，眼中闪过一丝惊讶，随即又有些不甘：“沈小姐倒是大方，只是……”
“李小姐若是不嫌弃，就收下吧。”沈青芜语气温和，却带着不容拒绝的意味，“不过是件衣裳，伤了和气就不好了。”
李嫣然看着沈青芜平静的眼神，又看了看周围人若有若无的目光，最终还是接过了锦盒，冷哼一声：“既然沈小姐开口了，我自然给这个面子。”说完，便带着丫鬟转身走了。
小丫鬟连忙给沈青芜磕头：“多谢沈小姐救命之恩！”
沈青芜扶起她：“起来吧，下次小心些。”
“青芜姐姐你真好，”林婉儿拉着沈青芜的手，一脸崇拜，“刚才李嫣然那样子，我都吓死了，你还敢上前。”
沈青芜笑了笑：“不过是举手之劳。
她没注意到，不远处的柳树下，萧玦的目光落在了她身上。刚才发生的一切他都看在眼里，他本以为这京中的贵女都是些娇生惯养、只会争风吃醋的人，却没想到沈青芜竟有这样的气度。
赏花宴正式开始后，女眷们围坐在一起，要么下棋，要么弹琴，要么作诗。沈青芜不善应酬，便找了个安静的角落，和林婉儿一起看书。
忽然，一个声音响起：“沈小姐刚才出手相助，在下佩服。”
沈青芜抬头，只见萧玦不知何时走了过来，正站在她面前。他比刚才在柳树下时更近，沈青芜能清晰地看到他深邃的眼眸，以及眼角那道浅浅的疤痕——想来是北疆战场上留下的。
“萧世子客气了。”沈青芜站起身，微微屈膝行礼，语气疏离而礼貌。
萧玦看着她，眉头微挑：“沈小姐似乎对我很防备？
“不敢，”沈青芜垂眸道，“只是男女有别，萧世子还是请回吧。”
萧玦低笑一声：“沈小姐倒是直接。不过我来，是想跟沈小姐说件事。”
沈青芜抬眸看他：“萧世子请讲。”
“去年盐铁之事，安远侯与靖安侯虽有分歧，但都是为了朝廷。”萧玦缓缓道，“我知道沈小姐聪慧，想必也明白，朝堂之上，没有永远的敌人。”
沈青芜心中一动。萧玦这话是什么意思？是想缓和两家的关系？
“萧世子的意思，我明白了。”沈青芜淡淡道，“只是此事关乎朝堂，我一个女子，不便多言。”
萧玦看着她，眼中闪过一丝赞赏：“沈小姐果然通透。既然如此，我便不打扰了。”说完，他转身离开。
沈青芜看着他的背影，若有所思。萧玦突然说这些话，绝非偶然。安远侯府这是想拉拢靖安侯府？还是有其他的目的？
赏花宴结束后，沈青芜随母亲回府。路上，柳氏看出女儿有些心事，便问道：“怎么了？刚才在宴会上不舒服？”
沈青芜摇摇头：“娘，我没事。只是刚才安远侯府的萧世子跟我说了几句话，似乎是想缓和两家的关系。”
柳氏愣了一下，随即皱起眉头：“安远侯府？他们怎么突然想起这个？你父亲最近正为朝堂上的事烦心，若是安远侯府真有此意，或许是件好事。”
沈青芜却不这么认为。安远侯是个野心勃勃的人，萧玦也绝非等闲之辈，他们突然示好，必定有原因。
回到府中，沈青芜径直去了父亲的书房。靖安侯沈毅正在看公文，看到女儿进来，放下笔笑道：“回来了？外祖家的赏花宴好玩吗？”
“还行，”沈青芜坐下，开门见山地道，“爹，今天安远侯府的萧世子跟我说，想缓和两家的关系。”
沈毅脸上的笑容淡了下去，沉吟片刻道：“哦？他还说了什么？”
“他说去年盐铁之事，两家都是为了朝廷，没有永远的敌人。”沈青芜复述道。
沈毅敲了敲桌面，眉头紧锁：“安远侯这是在打什么主意？最近朝堂上不太平，太子和二皇子斗得厉害，安远侯一向支持二皇子，难道他想拉我们下水？”
沈青芜点头：“女儿也是这么想的。安远侯府突然示好，肯定不简单。爹，我们不能轻易相信他们。”
“我知道，”沈毅叹了口气，“只是现在的局势，我们夹在中间，左右为难。太子虽然是嫡子，但性情懦弱，难当大任；二皇子倒是有几分本事，却心术不正。若是站错了队，将来沈家就危险了。”
沈青芜看着父亲疲惫的神色，心中有些心疼。她知道父亲这些年有多难，既要维持侯府的体面，又要在复杂的朝堂中保全家人。
“爹，或许我们可以暂时按兵不动。”沈青芜轻声道，“安远侯府想拉拢我们，肯定会有下一步动作。我们先看看他们要做什么，再做打算。而且……”她顿了顿，“女儿觉得，萧玦这个人不简单，他今天跟我说那些话，说不定是他自己的意思，未必是安远侯的意思。”
沈毅惊讶地看着女儿：“哦？你为什么这么觉得？”
“萧玦常年驻守北疆，性子冷厉，不像是会做这种拉拢之事的人。他今天跟我说那些话时，眼神很真诚，不像是在演戏。”沈青芜回忆着萧玦的眼神，“或许，他有自己的想法。”
沈毅若有所思地点点头：“你说得有道理。萧玦这孩子，我倒是听说过，在北疆很有威望，做事也有章法，比他父亲沉稳得多。若是他真有自己的想法，或许……”
他没再说下去，但沈青芜知道父亲明白了她的意思。或许，萧玦是安远侯府里的一个变数。
接下来的几天，沈青芜一边照常读书、下棋，一边留意着京中的动静。果然，没过多久，就传来消息，安远侯向皇帝上奏，提议让靖安侯负责江南的漕运事宜。
江南漕运是个肥差，但也最是棘手，近年来一直由太子的人负责，安远侯突然提议让靖安侯接手，明摆着是想让靖安侯与太子产生嫌隙。
“安远侯这招真毒，”沈毅在书房里来回踱步，脸色凝重，“若是我接了，就等于得罪了太子；若是不接，又会让皇帝觉得我不识抬举，还会得罪安远侯。”
沈青芜坐在一旁，手指轻轻敲击着桌面：“爹，其实这也未必是坏事。江南漕运虽然棘手，但若是能做好，就能掌握江南的经济命脉，到时候不管是太子还是二皇子，都得敬我们三分。”
沈毅停下脚步，看着女儿：“可是江南漕运积弊已久，那些负责漕运的官员盘根错节，岂是那么好对付的？”
“正因如此，才更要去。”沈青芜眼神坚定，“爹，我们可以借着这个机会，清查漕运中的贪腐之事。只要能抓到几个关键人物，就能震慑那些人。而且，女儿听说，江南巡抚是个清官，一直想整顿漕运，只是势单力薄。若是爹能和他联手，说不定能成。”
沈毅看着女儿条理清晰的分析，心中又惊又喜：“青芜，你……你什么时候知道这些的？”
“女儿平时喜欢看些各地的方志和奏报，偶尔也听挽月说些外面的事。”沈青芜轻声道，“爹，这件事虽然有风险，但收益也大。我们不能一直这样被动，总得主动出击。”
沈毅沉吟良久，最终点了点头：“好，就按你说的办。我这就上奏，接下江南漕运之事。”
决定接下江南漕运后，沈毅开始着手准备。沈青芜则帮着父亲整理江南漕运的资料，分析其中的问题。她发现，江南漕运的主要问题在于官员勾结商人，虚报损耗，中饱私囊。而其中最大的头目，似乎是江南漕运总督赵坤。
“赵坤是太子的人，难怪太子一直不肯放手江南漕运。”沈青芜看着资料，皱起眉头，“若是要动他，恐怕会引来太子的报复。”
“怕什么，”沈毅眼中闪过一丝厉色，“只要我们有确凿的证据，就算是太子，也护不住他。”
就在沈毅准备启程前往江南时，突然传来消息，赵坤在江南病逝了。