万历二十六年（1598年），京城突然出现了一本匿名的小册子，名叫《忧危竑议》。这本书里说，郑贵妃想要谋害朱常洛，让自己的儿子朱常洵成为太子，还说郑贵妃已经跟一些大臣勾结好了，准备在合适的时候发动政变。这本书一出现，立刻在京城引起了轩然大波，大臣们纷纷上奏，要求万历皇帝彻查此事，严惩幕后黑手。
万历皇帝知道后，又气又怕。他知道这本书是针对郑贵妃的，要是真的彻查，肯定会把郑贵妃牵扯进来。于是，他找了个借口，说这本书是“妖言惑众”，下令禁止传播，然后就不了了之了。可这件事还是给郑贵妃带来了很大的负面影响，大家都觉得，这本书里说的是真的，郑贵妃就是个“祸国妖妃”。
万历四十三年（1615年），又发生了一起震惊朝野的“梃击案”。这一天，一个名叫张差的男子，手里拿着一根木棍，竟然闯入了朱常洛居住的慈庆宫，还打伤了好几个太监。幸好当时侍卫及时赶到，把张差抓住了，朱常洛才没有受伤。
这件事发生后，大臣们纷纷猜测，张差肯定是受人指使的，而背后的指使人，很可能就是郑贵妃。因为大家都知道，郑贵妃一直想除掉朱常洛，让自己的儿子成为太子。于是，大臣们再次上奏，要求万历皇帝彻查此事，还朱常洛一个公道。
万历皇帝没办法，只好下令彻查。在审讯中，张差供认，自己是受了郑贵妃身边的太监庞保、刘成的指使，来谋害朱常洛的。这个结果出来后，整个朝廷都炸了锅，大臣们纷纷要求万历皇帝处死郑贵妃和庞保、刘成。
郑贵妃得知后，吓得魂飞魄散。她赶紧跑到万历皇帝面前，跪在地上哭着说：“皇上，臣妾真的不知道这件事啊，肯定是有人陷害臣妾，您一定要为臣妾做主啊！”万历皇帝看着哭得梨花带雨的郑贵妃，心里又心疼又为难。他知道，要是真的处死郑贵妃，自己肯定会舍不得；可要是不处理，又没法向大臣们和朱常洛交代。
最后，万历皇帝想了个“折中”的办法。他让郑贵妃亲自去给朱常洛道歉，然后下令处死了张差、庞保和刘成，对外宣称这件事只是张差一个人的“疯癫行为”，跟郑贵妃没关系，就这样把这件事糊弄过去了。
可“梃击案”虽然平息了，但郑贵妃的名声却彻底坏了。大家都觉得，郑贵妃就是个心狠手辣的女人，为了让自己的儿子成为太子，竟然不惜痛下杀手。从那以后，越来越多的人开始反对郑贵妃，她在朝廷中的支持率也越来越低。
万历四十三年（1615年）“梃击案”之后，万历皇帝也意识到，“废长立幼”已经不可能了。因为大臣们的反对太强烈了，而且朱常洛的地位也越来越稳固，要是再坚持“废长立幼”，很可能会引起更大的混乱。于是，万历皇帝终于下定决心，立朱常洛为太子。
万历四十八年（1620年），万历皇帝病重。在临终前，他还念念不忘郑贵妃，特意下旨，封郑贵妃为皇后，让她在自己死后，能够跟自己合葬。可这个旨意刚下，就遭到了大臣们的强烈反对。大臣们说，郑贵妃出身不高，而且还曾经参与过“国本之争”和“梃击案”，没有资格成为皇后。万历皇帝没办法，只好在临终前撤销了这个旨意。
同年七月，万历皇帝驾崩，太子朱常洛继承皇位，史称明光宗。郑贵妃知道，朱常洛成为皇帝后，自己的好日子肯定到头了。于是，她赶紧改变策略，想办法讨好朱常洛。她不仅给朱常洛送去了很多金银珠宝，还挑选了八个漂亮的女子送给朱常洛，想让朱常洛对自己放松警惕。
可朱常洛对郑贵妃始终保持着警惕。他虽然没有立刻对郑贵妃动手，但也没有给她任何实权，只是把她安置在后宫里，让她安度晚年。郑贵妃见朱常洛对自己这么冷淡，心里很是失落，但也没有办法，只好接受了这个现实。
可谁也没想到，朱常洛只当了一个月的皇帝，就因为纵欲过度，加上服用了“红丸”，突然驾崩了，史称“红丸案”。朱常洛驾崩后，他的儿子朱由校继承皇位，史称明熹宗。
明熹宗继位后，大臣们再次提出，要追究郑贵妃在“国本之争”和“梃击案”中的责任，甚至有人建议，把郑贵妃贬为庶民，或者处死。可明熹宗觉得，郑贵妃毕竟是自己的皇祖母，而且万历皇帝生前很宠爱她，要是对她太苛刻，会显得自己不近人情。于是，他只是下令，限制郑贵妃的行动，让她住在后宫里，不准干预朝政。
从那以后，郑贵妃就彻底失去了权力和宠爱，只能在后宫里过着寂寞的生活。她每天看着窗外的红墙，回忆着自己当年的荣宠，心里充满了悔恨和不甘。她后悔自己当初太贪心，要是没有那么大的野心，没有参与“国本之争”，说不定自己还能安安稳稳地做个受宠的贵妃红墙艳影：大明郑贵妃的宠辱一生
，享受着万历皇帝的宠爱，不至于落得如今这般孤苦伶仃的下场。可世上没有后悔药，她的野心早已在红墙内刻下了深深的烙印，再也无法抹去。
天启元年（1621年），郑贵妃已经五十六岁了。岁月在她脸上留下了痕迹，曾经的娇俏灵动早已被沧桑取代。她住在偏僻的宫殿里，身边只有几个老宫女和老太监伺候，以前那些围着她转的大臣和宦官，早就不见了踪影。宫里的新人们，要么对她敬而远之，要么只当她是个无关紧要的“过气皇妃”，连请安都懒得过来。
有一次，郑贵妃想出去走走，路过御花园的时候，看到几个年轻的嫔妃正在赏花说笑，她们聊的都是当下宫里的新鲜事，还有明熹宗对哪个嫔妃的宠爱。郑贵妃站在不远处，听着她们的笑声，心里五味杂陈——曾经，她也是御花园里最耀眼的存在，万历皇帝会陪着她一起赏花、写诗，整个后宫都围着她转。可现在，她就像个局外人，再也融不进去了。
更让郑贵妃难过的是，她的儿子朱常洵也很少来看她。朱常洵在万历年间被封为福王，万历皇帝为了补偿他没能成为太子的遗憾，给了他很多赏赐，还让他去洛阳就藩，拥有了大片的土地和财富。可朱常洵到了洛阳后，就只顾着享乐，整天沉迷于酒色，对母亲的处境不管不顾。偶尔派人给郑贵妃送些东西，也只是走个过场，连句关心的话都没有。
郑贵妃知道，儿子之所以对自己如此冷淡，是因为他也在为当年没能成为太子的事情耿耿于怀，甚至觉得是自己当年的“野心”害了他。可郑贵妃心里委屈——她做这一切，不都是为了儿子吗？要是朱常洵能成为太子，将来继承皇位，他们母子俩就能永远享受荣华富贵，不至于像现在这样，一个在宫里寂寞终老，一个在藩地无所作为。
天启四年（1624年），郑贵妃的身体开始越来越差。她经常咳嗽、失眠，稍微一动就气喘吁吁。宫里的太医来看过几次，开了些药，可效果都不好。郑贵妃知道，自己的日子不多了。她开始经常回忆起自己年轻时的日子，回忆起万历皇帝对她的宠爱，回忆起他们在后宫里的点点滴滴。
有一天，郑贵妃让宫女把当年万历皇帝给她的那个“金盒”拿过来。她打开金盒，看着里面那张已经泛黄的纸，上面“立朱常洵为太子”的字迹还依稀可见。她抚摸着那张纸，眼泪忍不住流了下来。她想起万历皇帝当年对她的承诺，想起他们一起在金盒前许下的心愿，可如今，承诺早已落空，心愿也成了泡影。
“皇上，臣妾要来找你了。”郑贵妃轻声说道，声音里充满了疲惫和无奈。
天启五年（1625年）五月，郑贵妃在她居住的宫殿里病逝，享年六十岁。她去世的时候，身边只有几个老宫女和老太监，明熹宗只是象征性地派了个人来吊唁，连葬礼都办得十分简单。郑贵妃最终被葬在了北京西郊的金山陵园，这里埋葬的都是明朝历代皇帝的妃嫔，没有墓碑，也没有谥号，就像她的一生一样，热闹过后，只剩下寂寞和冷清。
郑贵妃去世后，关于她的争议并没有停止。有人说她是“祸国妖妃”，为了自己的野心，挑起“国本之争”，搅乱朝政，导致万历皇帝消极怠政，明朝逐渐走向衰落；也有人说她只是个“可怜的女人”，一生都在追求爱情和权力，却最终被爱情和权力所抛弃，落得个寂寞收场的结局。
客观来说，郑贵妃确实有过错。她不该为了让自己的儿子成为太子，而无视明朝的祖制，挑起“国本之争”，导致明朝朝堂陷入混乱长达十五年。她也不该纵容自己的家人和亲信，利用万历皇帝的宠爱谋取私利，损害国家和百姓的利益。据《明史·郑贵妃传》记载，郑贵妃的父亲郑承宪和哥哥郑国泰，都曾仗着郑贵妃的势力，在外面收受贿赂，欺压百姓，给明朝的统治带来了很大的负面影响。
可我们也不能否认，郑贵妃对万历皇帝的感情是真挚的。在万历皇帝孤独、寂寞的时候，是她陪伴在他身边，给了他温暖和安慰；在万历皇帝跟大臣们闹矛盾的时候，是她理解他、支持他，成为他唯一的精神支柱。万历皇帝之所以对她宠爱有加，不仅仅是因为她的美貌和聪明，更是因为她是唯一一个能懂他、能陪他的人。
而且，郑贵妃也并非完全是个“坏女人”。她在后宫里，虽然受宠，但并没有像万贵妃那样，为了争宠而残害其他嫔妃和皇子。除了在“国本之争”中针对朱常洛外，她对其他嫔妃和皇子都还算友善。
参考《明史》