朱见深立刻派人去安乐堂接回了朱佑樘。当他第一次见到自己的儿子时，心中五味杂陈。这个孩子虽然衣衫破旧，但却聪明伶俐，眼神中透露出一种与年龄不相符的坚毅。朱见深紧紧地抱住朱佑樘，泪水夺眶而出。他觉得，这个孩子就是上天赐给他的最好礼物。
随后，朱见深颁诏天下，宣布自己有了皇嗣。这个消息让整个朝廷都为之震动，而万贞儿则是又惊又怒。她怎么也没有想到，自己费尽心机，竟然还是让这个孩子活了下来。她意识到，自己的地位受到了严重的威胁，于是，她决定先下手为强，除掉纪氏母子。
朝中的大学士商辂，联合众大臣向皇上奏请，令纪氏就近居住，使母子团圆。朱见深觉得这个建议很有道理，于是便让纪氏移居永寿宫，并召见了她。二人相见，相对无言，唯有泪千行。多年的委屈和思念，在这一刻都化作了泪水。次日，朱见深册封纪氏为淑妃。
然而，好景不长。纪淑妃移居永寿宫后不久，就突感腹部绞痛。万贞儿得知后，立刻派太医院院使前去诊治。然而，纪淑妃在服下太医开的药后，病情不仅没有好转，反而更加严重，没过多久便香消玉殒了。宫中众人都知道，纪淑妃的死，与万贵妃有着直接的关系。但朱见深却选择了息事宁人，他借口纪妃患急症，不治身亡，匆匆令人将她安葬。
太监张敏得知纪氏已死，知道自己也难逃一死。他深知万贞儿的手段，自己曾经帮助纪氏母子隐瞒真相，如今纪氏已死，万贞儿肯定不会放过他。于是，他选择了自杀身亡。就这样，朱佑樘在短短几天之内，失去了两个最亲近的人。他虽然年幼，但却已经懂得了什么是悲伤和痛苦。他将这一切都深深地埋在了心里，发誓一定要为母亲和张敏报仇。
随着万贞儿在后宫中的地位越来越稳固，她的野心也逐渐膨胀起来。她不再满足于仅仅掌控后宫，开始将手伸向了朝廷。她利用朱见深对自己的宠爱，与朝中的一些大臣和宦官勾结在一起，形成了一股强大的势力，开始干预朝政。
万贞儿的父兄，因为她的缘故，也得到了极大的好处。她的父亲万贵，被封为锦衣卫都指挥使，位高权重。她的哥哥万喜，初封指挥使，后晋至都指挥同知；另一兄万通亦封为指挥使；其弟万达则封为指挥佥事。他们仗着万贞儿的势力，在朝中横行霸道，为所欲为。他们不仅大肆收受贿赂，还结党营私，打压异己，搞得朝廷上下乌烟瘴气。
朝中的一些大臣，为了讨好万贞儿，纷纷向她献媚。其中，大学士万安最为突出。他为了保住自己的地位，不惜攀附万贞儿，自称是万安这波“认亲”操作，在当时朝堂上堪称年度最大“社死现场”——论脸皮厚度，他要是称第二，没人敢称第一。要知道，万贵妃祖籍山东诸城，万安是四川眉州人，八竿子打不着的亲戚关系，他硬是靠一句“臣与贵妃同宗”给攀上了。更绝的是，他还让自己的孙子主动去给万贵妃的弟弟万通当干儿子，这辈分乱得连史官都得在史书里多写两行注释，就怕后人看懵了。
可就是这么荒唐的操作，偏偏戳中了万贞儿的心思。彼时她虽掌后宫大权，但前朝始终有老臣对她“后宫干政”的行为颇有微词，万安主动贴上来，正好成了她在前朝的“传声筒”。有了万贞儿这层靠山，万安在朝堂上混得风生水起，从一个不起眼的翰林学士，一路爬到了内阁首辅的位置。他掌权后没干别的，整天就琢磨着怎么哄万贞儿开心，至于国家大事？能拖就拖，能糊弄就糊弄，甚至还把各地官员上奏的灾情奏折压下来，就怕坏了万贞儿的好心情。
除了文官，万贞儿还把爪子伸向了宦官集团。当时宫里有个叫汪直的太监，原本只是御马监的小角色，没背景没靠山，眼看就要在底层熬一辈子。可他脑子活泛，瞅准了万贞儿是皇帝身边的“大红人”，天天变着法儿讨好——今天给万贞儿搜罗江南的胭脂水粉，明天给她带来西域的奇珍异宝，连万贞儿宫里的小太监小宫女，他都一一打点到位。
万贞儿见汪直会来事，又够听话，便在朱见深面前吹起了“枕边风”，说汪直“忠诚可靠，办事利落”。朱见深对万贞儿的话向来是言听计从，没过多久就提拔汪直做了御马监掌印太监。可万贞儿还不满足，她知道，要想牢牢控制朝堂，必须有自己的“情报网”。于是她又撺掇朱见深，让汪直牵头成立了一个新的特务机构——西厂。
这西厂一成立，可把满朝文武吓得不轻。汪直仗着有万贞儿撑腰，权力比东厂还大，不管是朝廷大臣还是地方官员，只要稍微得罪了他，或者被他怀疑“对贵妃不敬”，二话不说就抓人，大牢里一时间塞满了冤魂。有个叫杨继宗的御史，为人正直，看不惯汪直的嚣张气焰，某次朝会后故意不跟汪直打招呼。汪直回去就跟万贞儿告状，说杨继宗“目无贵妃，心怀不轨”。万贞儿当即就火了，逼着朱见深把杨继宗贬到了偏远的浙江做知府。
当时有个叫商辂的老臣，是三朝元老，看着朝堂被万贞儿和她的党羽搅得乌烟瘴气，实在忍不下去了，联合了十几位大臣一起上奏，痛斥汪直“擅权乱政，西厂害民”，还暗指万贞儿“后宫干政，祸乱朝纲”。朱见深看了奏折，心里也犯嘀咕，毕竟商辂是先帝留下的老臣，说话还是有分量的，于是就下令暂时撤销了西厂。
可这道圣旨刚下，万贞儿就找朱见深闹了。她坐在朱见深面前，一边抹眼泪一边说：“皇上是嫌弃臣妾了吗？汪直不过是替臣妾多看着点朝堂，免得有人欺负到咱们头上，如今商辂他们这么弹劾，分明是冲着臣妾来的！”说着说着，还故意提起当年两人在南宫受苦的日子，“想当年咱们在南宫，连口热饭都吃不上，如今日子好了，皇上就不管臣妾的死活了？”
朱见深本就对万贞儿有愧疚，再被她这么一哭二闹，顿时没了主意，赶紧哄着说：“爱妃别生气，朕这就恢复西厂，谁敢再弹劾汪直，朕饶不了他！”没过几天，西厂不仅恢复了，汪直的权力还比以前更大了。商辂见皇上如此昏聩，万贞儿如此霸道，心灰意冷之下，直接递交了辞呈，回乡下养老去了。从此，朝堂上再没人敢跟万贞儿叫板，她成了名副其实的“无冕之后”。
虽说万贞儿在前朝后宫搞出了这么多事，但在朱见深眼里，她始终是那个在南宫陪自己熬过最苦日子的“贞儿姐姐”。不管大臣们怎么弹劾，不管民间怎么议论，他对万贞儿的宠爱，从来没减过半分。
有一次，万贞儿因为一点小事跟朱见深闹别扭，把自己关在宫里不肯见他。朱见深急得像热锅上的蚂蚁，亲自跑到万贞儿宫门口，隔着门哄了整整一个时辰。当时天正下着大雨，朱见深淋得浑身湿透，身边的太监劝他先回去换衣服，他却说：“贞儿不开心，朕怎么能回去呢？”最后还是万贞儿于心不忍，开门把他拉了进去，一边给他擦头发一边骂他“傻皇帝”，可眼里的笑意却藏不住。
还有一回，万贞儿想吃江南的新鲜荔枝。那时候没有冷链运输，荔枝从江南运到北京，路上得走十几天，很容易坏。朱见深为了让万贞儿吃到新鲜的，下了一道圣旨，让江南的官员派快马日夜兼程运送，一路上换了几十匹马，累死了好几个驿卒，才把荔枝准时送到万贞儿面前。有人上奏说此举“劳民伤财”，朱见深却满不在乎：“爱妃高兴，比什么都重要。”
可随着年龄增长，万贞儿的脾气越来越暴躁。她知道自己容颜渐老，害怕朱见深会移情别恋，于是对后宫的管控越发严格。有个姓尚的宫女生得颇有几分姿色，偶然被朱见深看中，临幸了一次。万贞儿知道后，气得浑身发抖，直接让人把尚宫女拉到自己宫里，亲自拿着鞭子抽打，打得尚宫女皮开肉绽，最后还不解气，又让人把她贬到浣衣局做苦役，一辈子不准再靠近朱见深。
朱见深知道这件事后，心里也有些不忍，但他不敢跟万贞儿发脾气，只能偷偷派人给尚宫女送些药品和衣物，算是弥补。可这件事之后，万贞儿的疑心病更重了，宫里的宫女只要稍微长得好看点，都被她打发到了偏僻的宫殿，连朱见深身边的太监，都得是她亲自挑选的“老实人”。
成化二十三年（1487年）正月，万贞儿在宫里散步时，不小心被一个小太监撞到了。她本就身体不好，加上脾气暴躁，当场就气得晕了过去。太医们赶紧过来诊治，可折腾了半天，还是回天乏术。当朱见深赶到时，万贞儿已经没了气息，享年五十八岁。
朱见深看着万贞儿的遗体，当场就崩溃了，抱着她的尸体哭了整整一天一夜，嘴里反复念叨着：“贞儿走了，朕活着还有什么意思？”据《明宪宗实录》记载，朱见深在万贞儿死后，“辍朝七日，追谥曰恭肃端慎荣靖皇贵妃，葬天寿山”，这待遇，几乎跟皇后没什么两样。
万贞儿死后，朱见深像是丢了魂一样，茶不思饭不想，每天就坐在万贞儿的宫里，看着她生前用过的东西发呆。短短几个月，他就瘦得不成样子，头发也白了大半。同年八月，朱见深在思念中病逝，享年四十一岁。
万贞儿从一个罪臣之女，一步步爬到皇贵妃的位置，凭的不仅仅是朱见深的宠爱，还有她过人的手腕和心机。
《明史》中评价她“机警，善迎帝意，遂谗废皇后吴氏，六宫稀得进御。帝每游幸，必令万氏居前。万氏亦恃宠而骄，中官用事者，悉出其门”，字字句句都在指责她的专横。
可我们也不能忽略，在朱见深最落魄、最无助的时候，是万贞儿陪在他身边，给了他温暖和依靠。
如果没有当年南宫的那段岁月，或许就没有后来对她言听计从的朱见深，也没有她后来的传奇人生。正如明末思想家李贽所说：“宪宗之于万贵妃，亦千古情种也。非万贵妃，宪宗何以成其情？非宪宗，万贵妃何以成其势？”
参考《明史》