有一天，群臣前来觐见，高太后当众夸赞皇孙赵煦聪明伶俐，还将赵煦为父亲祈福手抄的佛经拿出来给大臣们看。大臣们看后，纷纷称赞赵煦的孝心和才华。高太后见时机成熟，立即命人领着赵煦出来，宣读宋神宗的诏书，立赵煦为皇太子。就这样，在高太后的努力下，皇储之争终于尘埃落定，赵煦成为了北宋王朝的下一任皇帝。
元丰八年（1085年）三月，宋神宗赵顼驾崩，年仅10岁的皇太子赵煦即位，是为宋哲宗。由于哲宗年幼，无法亲政，太皇太后高滔滔奉神宗遗诏，开始垂帘听政，辅佐年幼的哲宗治理国家。
高滔滔执政后，立即开始对朝廷进行大刀阔斧的改革。她一直反对王安石的新法，认为这些新法给国家和百姓带来了诸多弊端，于是她以“以母改子”为号召，迅速起用司马光、吕公着、文彦博等保守派大臣，将王安石变法期间推行的新法全部废止，史称“元佑更化”。
司马光被召回朝廷后，高滔滔对他委以重任，任命他为宰相。司马光也不负众望，迅速投入到废除新法的工作中。他与吕公着等人同心协力，日夜操劳，将青苗法、免役法、市易法等一系列新法逐一废除。在废除免役法时，司马光认为原来的差役法更为公平合理，于是不顾一些大臣的反对，坚决恢复了差役法。虽然差役法在实施过程中也出现了一些问题，但在高滔滔的支持下，司马光还是坚持推行了下去。
除了废除新法，高滔滔还致力于整顿吏治，打击贪污腐败。她下令严查各级官吏的不法行为，对于那些贪污受贿、欺压百姓的官员，一律严惩不贷。有一次，宋用臣等官员因违法乱纪被撤职后，竟托神宗的乳母阎氏进宫说情。高太后得知后，严厉斥责阎氏道：“你是不是想和过去一样，靠‘内降’（即‘走后门’）干扰国家事务？再敢如此，我就斩了你！”从此，“内降”现象在朝廷中绝迹，官场风气也为之一新。
在高滔滔的努力下，北宋王朝的政治逐渐趋于稳定，经济也开始复苏。她执政期间，勤俭廉政，励精图治，政治比较清明，经济繁荣，百姓生活相对安定，宋哲宗时期也成为了北宋最后一个经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强的时期。
然而，高滔滔的这些改革措施，也引起了变法派的强烈不满。他们认为，高滔滔的做法是在否定神宗的改革成果，是对国家发展的阻碍。两派之间的矛盾再次激化，斗争也变得更加激烈。
在高滔滔垂帘听政期间，北宋与西夏的关系也是她需要面对的重要问题之一。王安石变法期间，北宋在与西夏的战争中取得了一些胜利，收复了安疆、葭芦、浮图、米脂四寨。然而，高滔滔执政后，却主张与西夏和谈，归还这些土地。
元佑元年（1086年）六月，西夏派讹啰聿来朝，求取兰州、米脂等五个地区。司马光认为，如果不答应西夏的要求，西夏可能会再次发动战争，“小则上书悖慢，大则攻陷新城”，同时他指出这些地区是“无用之地”，不宜耗费过多兵力去防守，因此只能“不得已而与之”。当时，很多大臣都对司马光的建议提出了异议，他们认为这些土地是将士们用鲜血换来的，轻易归还实在可惜。
但高滔滔经过深思熟虑后，最终还是采纳了司马光的建议。她深知，长期的战争只会让百姓受苦，国家的财力也会受到极大的消耗。只有通过和谈，才能换取边境的安宁，让百姓过上太平的日子。
元佑二年（1087年）正月，高滔滔遣使册封乾顺为西夏国主。直到元佑四年（1089年）二月，西夏才遣使谢册封。同年六月，西夏归还了一些在永乐城俘虏的宋朝百姓，高滔滔便将葭芦、米脂、浮图、安疆4个地区赠予西夏。虽然双方在边界划定上仍存在一些争议，但通过这次和谈，北宋与西夏之间暂时维持了和平的局面。
在高滔滔的努力下，北宋的边境地区逐渐恢复了往日的安宁，百姓们也能够安心地从事生产和生活。然而，朝廷内部的斗争却并没有因此而停止，反而愈演愈烈。
随着哲宗年龄的增长，他对朝政的关注度也越来越高。然而，高滔滔却一直大权在握，对哲宗的管束也十分严格，这让哲宗心中渐渐产生了不满。
高滔滔在垂帘听政期间，事无巨细，都要亲自过问。哲宗虽然贵为皇帝，但很多时候都只能听从高滔滔的安排，无法真正行使自己的权力。有一次，哲宗想要提拔一位自己信任的官员，却遭到了高滔滔的反对。高滔滔认为，这位官员资历尚浅，还需要进一步考察，哲宗虽然心中不悦，但也只能无奈地接受。
不仅如此，高滔滔还有意贬抑哲宗的生母朱太妃。在宫中的礼仪和待遇上，朱太妃都无法与高滔滔相提并论，这让哲宗对高滔滔更加不满。他觉得，高滔滔不仅剥夺了他的权力，还不尊重他的母亲，心中的怨恨也日益加深。
而此时的朝廷，新旧两党之间的斗争也愈发激烈。旧党在高滔滔的支持下，对新党进行了残酷的打压，许多新党官员被罢官、流放。新党成员对高滔滔和旧党恨之入骨，他们一直在等待机会，想要重新夺回权力。
在这种复杂的局势下，北宋王朝的未来充满了不确定性。高滔滔虽然一心想要维护国家的稳定和繁荣，但她却没有意识到，自己与哲宗之间的矛盾以及朝廷内部的党争，已经为北宋王朝埋下了深深的隐患。
元佑八年（1093年）秋，高滔滔病重，她深知自己时日无多，心中却依然牵挂着国家和朝廷。她召来大臣吕防、范纯仁等人，对他们说：“我死以后，皇上（哲宗）是不会再重用你们的了。你俩应当有自知之明，早些主动退避，让皇上另用他人，免得遭祸。”她虽然知道哲宗对自己心怀不满，但还是希望能够为这些大臣们安排好退路。
几天后，高滔滔病死于汴京，终年62岁。她的去世，让朝野上下一片哀痛。百姓们为失去这样一位贤德的太后而感到惋惜，大臣们也为国家失去了一位主心骨而悲痛不已。
高滔滔死后，谥号为宣仁圣烈皇后。她一生历经四朝，从一个天真烂漫的少女，成长为母仪天下的皇后，再到临朝称制的太皇太后，她始终以国家和百姓的利益为重，兢兢业业，克己奉公。她执政期间，政治清明，经济繁荣，被后人誉为“女中尧舜”。然而，她在废除新法和处理与哲宗的关系上，也存在一些争议。有人认为她过于保守，否定了神宗变法的积极意义；也有人认为她对哲宗的管束过于严格，导致了祖孙之间的矛盾，为北宋王朝的衰落埋下了伏笔。
参考《宋史》