孤女飘零尘世中，银铃卖艺遇真龙。
历经磨难登后位，垂帘听政显威风。
终结天书清吏治，发行交子促商隆。
龙袍加身未称帝，功过是非任人评。
这一首诗，说的便是北宋那位极具传奇色彩的章献明肃皇后——刘娥。在男尊女卑观念根深蒂固的古代，刘娥却能从一个孤苦伶仃的民间女子，一步步走上权力的巅峰，成为北宋第一位临朝称制的女主，其一生的经历，简直比最精彩的小说还要跌宕起伏。
刘娥，祖籍太原，后来搬到了益州华阳。她的出身，其实也算有点来头，祖先刘延庆，在后晋、后汉时期，那可是担任右骁卫大将军的人物；父亲刘通，在宋太祖时期，是虎捷都指挥使，还兼任嘉州刺史。只可惜，命运似乎一开始就和刘娥开了个残酷的玩笑，她还在襁褓中时，父母就相继离世，成了可怜的孤儿，只能被寄养在母亲的亲戚家里。
小时候的刘娥，可没有享受过什么锦衣玉食、娇生惯养的生活，寄人篱下的日子，让她早早地学会了察言观色，也养成了坚韧不拔的性格。随着年龄的增长，出落得亭亭玉立的刘娥，还学会了一门才艺——播鼗 ，就是那种类似拨浪鼓的乐器，刘娥不仅能熟练地摆弄它，还能一边播鼗，一边唱着动人的小曲儿，那模样，那才艺，在当地也算是小有名气了。
在那个时代，女子的命运往往不由自己主宰，十几岁的刘娥，被亲戚许配给了一个叫龚美的蜀地银匠。虽说嫁给龚美后，日子过得平淡无奇，但刘娥也安于现状，和龚美夫唱妇随。后来，为了生计，夫妻二人决定离开家乡，前往京师开封闯荡，想着能在大城市里谋得更好的生活。
可理想很丰满，现实却很骨感。到了开封后，龚美的生意并不好做，日子过得紧巴巴的，连基本的温饱都成了问题。无奈之下，龚美做出了一个在当时看来可能也是万般无奈的决定——把刘娥卖掉。就这样，十五岁的刘娥，被转卖给了襄王宫指使张耆。
谁能想到，这看似悲惨的遭遇，却成了刘娥命运转折的关键节点。张耆见刘娥生得漂亮，又多才多艺，便将她推荐给了襄王赵恒，也就是日后的宋真宗。赵恒第一次见到刘娥，就被她的美貌和独特气质深深吸引，从此，刘娥的命运齿轮开始悄然转动，一段传奇故事就此拉开帷幕。
然而，赵恒对刘娥的宠爱，并没有那么顺利。当时，赵恒的乳母秦国夫人，是个非常讲究礼法的人，她见赵恒整日和刘娥厮混在一起，心里很是不满，便将此事告诉了宋太宗。太宗一听，这还得了，一个来历不明的民间女子，怎么能接近自己的儿子呢？于是，太宗一怒之下，命令赵恒立刻把刘娥赶走。
赵恒不敢违抗父亲的命令，但又实在舍不得刘娥，没办法，他只好耍了个小心思，把刘娥偷偷安置在王府指挥使张耆家中。而张耆为了避嫌，也只能搬出去住，把自己的房子让给刘娥。就这样，刘娥开始了长达十多年的“金屋藏娇”生活，虽然不能光明正大地和赵恒在一起，但她也没有闲着，而是利用这段时间，跟着张耆的家人读书识字，从《论语》《孟子》读到《资治通鉴》，甚至自学了朝堂礼仪、算数理财，为她日后在宫廷中的发展，打下了坚实的基础。
至道三年（公元997年），宋太宗驾崩，赵恒即位，是为宋真宗。这下，赵恒终于不用再偷偷摸摸地和刘娥见面了，他迫不及待地将刘娥接入宫中，结束了刘娥十多年的躲藏生活。
刚入宫的刘娥，被封为四品美人。对于刘娥来说，这只是她在宫廷中迈出的第一步。为了在这深宫里站稳脚跟，刘娥不仅凭借着自己的美貌和才情，赢得了真宗的宠爱，还努力和其他妃嫔搞好关系，尤其是和杨淑妃，两人相处得十分融洽，成了好姐妹。
景德四年（公元1007年），郭皇后驾崩，皇后之位空缺。真宗自然而然地就想到了刘娥，想要立她为皇后。可这一想法，却遭到了众多大臣的反对。在古代，皇后的身份和地位至关重要，大臣们认为，刘娥出身低微，又没有子嗣，实在不适合做一国之母。比如权臣寇准，就坚决反对立刘娥为后，还推举出生相门的沈才人为皇后。
面对大臣们的反对，真宗并没有退缩，他对刘娥的感情深厚，认定了刘娥就是他心目中的皇后。经过一番波折，大中祥符五年（公元1012年），真宗力排众议，终于将刘娥立为皇后。这一决定，在朝廷中引起了轩然大波，翰林学士杨亿，在接到起草封后诏书的任务时，再三推辞，最后真宗只能找其他大学士撰写。
虽然成为了皇后，但刘娥知道，自己的处境依然充满挑战。在这后宫之中，明争暗斗从未停止过，那些曾经反对她成为皇后的人，说不定还在等着看她的笑话，找机会把她拉下来呢。所以，刘娥并没有因为成为皇后就沾沾自喜，而是更加谨慎小心地处理后宫事务，把后宫管理得井井有条，让真宗对她越发信任和依赖。
宋真宗大中祥符三年（公元1010年），刘娥的侍女李氏受真宗宠幸，产下了彼时唯一的皇子，也就是此后的宋仁宗。这对于刘娥来说，既是一个机会，也是一个挑战。刘娥深知，在这后宫之中，子嗣对于一个女人的重要性，于是，她把仁宗认为己有，并让杨淑妃抚养他长大。而宋仁宗，也一直称呼刘娥与杨淑妃为“大娘娘”和“小娘娘” ，在刘娥的精心呵护下，仁宗茁壮成长，而刘娥在宫中的地位，也因为有了这个皇子，变得更加稳固。
刘娥可不是那种只知道争风吃醋、摆弄是非的后宫女子，她不仅聪明伶俐，还对政治有着浓厚的兴趣和敏锐的洞察力。在真宗执政期间，刘娥就经常陪伴在真宗身边，参与处理国家事务。每当真宗退朝后，阅读奏折直到深夜时，刘娥都会在一旁帮忙出谋划策，提出自己的见解。而她的建议，往往都很有见地，让真宗对她刮目相看，也越来越信任她。
天禧四年（公元1020年），真宗因为多病，身体越来越差，常年在宫中休养，很多政务都无法亲自处理。于是，刘娥便顺理成章地开始更多地参与国事，逐渐掌握了朝廷的大权。她的权力越来越大，引起了一些大臣的忌惮，他们担心刘娥会像唐朝的武则天一样，篡夺皇位，颠覆宋朝的江山社稷。
天禧三年（公元1019年），宰相寇准秘密奏请皇太子监国，想要以此来限制刘娥的权力。寇准觉得，刘娥一介女流，权力太大，迟早会出问题，让皇太子监国，就能把权力收回到皇室手中。可他的计划，最终还是败露了，寇准被罢免了宰相的职务，被权臣丁谓取代。