其实刘秀这时候还没废后的想法，毕竟郭圣通背后的河北势力还在，要是贸然废后，可能会引起动荡。但郭圣通的“作”，已经在他心里埋下了不满的种子，就等着一个爆发的机会。
郭圣通当上皇后之后，犯了一个最大的错误——没搞清楚自己的“定位”。她总以为自己是因为“功劳”当上皇后的，却忘了刘秀对她的“恩宠”本质上是“政治投资”。一旦刘秀的政权稳定了，她的“投资价值”就会越来越低。
东汉建立初期，刘秀忙着平定天下，还需要河北豪强的支持，所以对郭圣通还算客气。可到了建武十三年（公元37年），刘秀终于平定了所有割据势力，统一了全国。这时候的刘秀，再也不需要看河北豪强的脸色了，对郭圣通的态度也就越来越差。
而郭圣通呢，不仅没收敛自己的脾气，反而变本加厉。她见刘秀越来越宠阴丽华，就把气撒在宫里的下人身上，有时候甚至会故意刁难阴丽华宫里的人。有一次阴丽华生病，刘秀让郭圣通帮忙照看一下阴丽华的儿子刘庄，结果郭圣通不仅没好好照顾，还让刘庄饿了肚子。刘秀知道后，气得差点废了她的皇后之位，最后还是阴丽华求情，才饶过她这一次。
更要命的是，郭圣通的娘家人也不给力。她的舅舅刘扬，早在刘秀称帝初期就因为谋反被刘秀杀了，真定郭氏的势力已经大不如前。她的哥哥郭况虽然被封为绵蛮侯，但为人老实，没什么政治手腕，根本帮不了她。反观阴丽华的家族，阴家虽然也是南阳豪强，但一直很低调，阴丽华的哥哥阴识、阴兴都是刘秀的得力助手，还从不仗势欺人，深得刘秀信任。
就在郭圣通越来越焦虑的时候，她又干了一件“神操作”——在刘秀面前抱怨阴丽华“霸占”皇帝，说“陛下天天在阴贵人宫里，难道忘了当年在河北是谁帮你打天下的吗？”这话可把刘秀彻底惹火了。刘秀当场就翻了旧账：“当年要不是刘扬逼我，我会娶你吗？现在天下太平了，你还不知足，天天闹脾气，哪有一点皇后的样子！”
刘秀这话算是把窗户纸捅破了——他从来没爱过郭圣通，娶她只是权宜之计。郭圣通听到这话，如遭雷击，她终于明白，自己在刘秀心里，从来都只是一个“工具人”。从那以后，她彻底心灰意冷，也不再跟刘秀争吵，只是天天在皇后宫里哭，有时候甚至连朝会都懒得参加。
建武十七年（公元41年），刘秀觉得时机成熟了，终于下了废后的诏书。诏书里把郭圣通骂得狗血淋头，说她“怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰鹯。既无《关雎》之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀”。意思就是郭圣通心怀怨恨，不遵守规矩，不能好好照顾其他皇子，还像吕雉、霍成君那样善妒，根本不配当皇后，更不能托付幼主。
这道诏书一发布，满朝文武都惊呆了。毕竟郭圣通是东汉的开国皇后，还是太子刘疆的母亲，就这么废了，会不会引起动荡？但刘秀态度坚决，谁劝都没用。郭圣通就这样，从皇后的宝座上摔了下来，成了东汉第一位被废的皇后。
郭圣通被废后，按照惯例，她的儿子刘疆的太子之位也该保不住了。可刘秀一开始并没有废太子的想法，毕竟刘疆没犯什么错，而且是嫡长子，贸然废太子，可能会引起朝臣不满。
但刘疆是个聪明人，他知道自己的母亲被废，自己这个太子也坐不稳了。要是等到刘秀主动废他，不仅自己会遭殃，可能还会连累郭氏家族。于是刘疆主动找到刘秀，哭着说：“我母亲已经不是皇后了，我也不配当太子，恳请陛下废掉我的太子之位，让我去当一个藩王吧。”
刘秀一开始还假意挽留，说“太子没犯错，不用废”。可刘疆铁了心要辞掉太子之位，连续好几次上书请求，甚至还故意称病不上朝。刘秀见刘疆这么识时务，也就顺水推舟，在废后两年后，也就是建武十九年（公元43年），下诏废黜刘疆的太子之位，改立阴丽华的儿子刘庄为太子，封刘疆为东海王。
刘疆虽然被废了太子之位，但刘秀对他还算不错，不仅给了他丰厚的封地，还允许他兼食鲁郡，食邑达到二十九县，是当时藩王中封地最大的。刘疆也很懂事，到了封地后，从不干预朝政，安心当个富贵王爷，最后得以善终。
而郭圣通呢，她被废后并没有像其他废后那样被打入冷宫，反而得到了一个意想不到的“待遇”——刘秀封她为“中山王太后”，让她跟着儿子刘辅去中山国养老。后来刘辅改封为沛王，郭圣通又成了“沛王太后”。这在历史上是很少见的，毕竟废后通常下场都很惨，比如西汉的陈阿娇、卫子夫，不是被打入冷宫就是自杀，而郭圣通却能以“王太后”的身份安享晚年，算是不幸中的万幸。
刘秀之所以对郭圣通这么“宽容”，一方面是因为她毕竟是自己的“患难夫妻”，还帮自己生下了五个儿子（刘疆、刘辅、刘康、刘延、刘焉），算是对东汉有“功劳”；另一方面也是为了安抚河北豪强，毕竟郭圣通是真定郭氏的代表，要是对她太苛刻，可能会引起河北势力的不满。
郭圣通在沛王府的日子过得还算平静。她不再关心朝堂上的事情，每天只是看看书、种种花，偶尔跟儿子刘辅聊聊天。虽然她心里还是有些遗憾，没能跟刘秀走到最后，但相比于其他废后的下场，她已经很满足了。
建武二十八年（公元52年），郭圣通在沛王府去世，享年大约五十岁。刘秀得知消息后，并没有表现出太多的悲伤，只是下诏将她葬在北芒山。值得注意的是，她的陵墓虽然在北芒山，但并没有跟刘秀的原陵葬在一起，而是葬在了原陵的西侧，这也暗示了她“废后”的身份——虽然她曾是皇后，但终究没能跟刘秀“合葬”，只能作为一个“特殊”的存在，陪伴在刘秀的陵墓旁边。
参考《后汉书》