少小行侠名乡里，隋亡振臂兴河北。
轻赋宽刑收众志，真仁义，夏王建业称雄峙。
虎牢一败风云改，铁骨丹心终不屈。
青史留名凭正气，谁能替？英雄落幕多悲戚。
隋末那阵子，要是搞个“民间好感度排行榜”，窦建德绝对能稳居前三。这人生在贝州漳南（今河北故城），家里是普通农民，没什么背景，却凭着“热心肠”和“讲义气”，在乡里圈了一大波粉。
《旧唐书·窦建德传》里说他“少尚气侠，胆力过人，重然诺，喜振人患难”，翻译过来就是：这小伙子年轻的时候就爱打抱不平，胆子大、力气也大，说话算话，还总爱帮别人解决困难。搁现在，就是个“社区活雷锋”，谁家有事儿喊一声，他准到。
有一次，窦建德的同乡家里有人去世，没钱办丧事，蹲在门口哭。窦建德正好路过，一问情况，当场就把自己家里仅有的几亩地卖了，把钱送给同乡办丧事。同乡感动得直哭，乡里人也都夸他：“建德这孩子，真是个好人！”还有一次，有个小偷半夜偷了窦建德家的东西，被他抓住了。按说一般人早把小偷送官了，可窦建德一看小偷面黄肌瘦，不像坏人，就问他为啥偷东西。小偷说家里实在没吃的，孩子快饿死了。窦建德听完，不仅没怪他，还把家里的粮食拿了一些给小偷，让他赶紧回家照顾孩子。这事儿一传出去，窦建德的“仁义”名声就更响了，乡里人都愿意跟他打交道。
本来窦建德只想当个“老实本分的农民”，可杨广的折腾，硬是把他逼上了反隋的路。公元611年，杨广第一次征高句丽，在全国抓壮丁，窦建德也被选中了，还当了个“二百人长”（相当于现在的小队长）。可他心里清楚，这仗打下去，老百姓肯定没好日子过，就偷偷跟身边的人说：“皇上这么折腾，咱们就算去了前线，也未必能活着回来，不如找个机会逃了，还能保住一条命。”
没过多久，窦建德的同乡孙安祖也被抓了壮丁。孙安祖家里刚被洪水淹了，老婆孩子都死了，不想去打仗，就跟县官吵了起来，失手杀了县官。孙安祖走投无路，就来找窦建德帮忙。窦建德二话不说，把孙安祖藏了起来，还劝他：“现在天下大乱，不如咱们拉起一支队伍，找个地方占山为王，总比去前线送死强！”孙安祖一听，觉得有道理，就跟着窦建德一起，召集了几百个不愿意去打仗的农民，在高鸡泊（今河北故城西南）落了草，当了“反隋小组长”。
可窦建德这“反隋小组”刚成立没多久，就出了岔子。当时漳南县令知道窦建德跟孙安祖有来往，就派人把窦建德的家人都杀了。窦建德得知消息后，哭得当场晕了过去，醒来后发誓：“我跟隋朝不共戴天！”他带着手下的人，投奔了当时河北最大的反隋势力——高士达的队伍。高士达早就听说过窦建德的“仁义”名声，立马让他当了“司兵”（相当于现在的军事参谋），后来又提拔他当了“军司马”，把军队的指挥权都交给了他。
窦建德投奔高士达后，很快就展现出了自己的“军事天赋”和“管理才能”。他知道，要想让队伍发展壮大，光靠打仗不行，还得靠“口碑”——毕竟隋末的反隋势力多如牛毛，老百姓愿意跟着谁，全看谁能给他们好日子过。
首先，窦建德严格要求手下的士兵，不准抢劫老百姓。当时很多反隋势力，打了胜仗后就纵容士兵抢劫，老百姓恨之入骨。可窦建德不一样，他规定：“谁敢抢老百姓的东西，立马砍头！”有一次，一个士兵偷偷拿了老百姓一个窝头，窦建德知道后，当场就把那个士兵杀了，还对全军说：“咱们是为了救老百姓才反隋的，要是欺负老百姓，跟杨广有什么区别？”士兵们吓得再也不敢抢劫，老百姓也都愿意跟窦建德的队伍打交道，甚至主动给他们送粮食。
其次，窦建德特别会“收买人心”。每次打了胜仗，他都会把缴获的金银财宝分给士兵，自己一点都不留；士兵受伤了，他亲自去看望，还让医生好好治疗；士兵牺牲了，他就把士兵的家人接到自己身边，好好照顾。有一次，窦建德的队伍打了个败仗，很多士兵都受伤了，他就把自己的帐篷让出来，给受伤的士兵住，自己则睡在帐篷外面。士兵们感动得直哭，都愿意为他卖命。
《资治通鉴》里记载，窦建德的队伍“每获士人，必加恩遇”，意思就是：每次抓到隋朝的官员或读书人，窦建德都会好好对待他们，不会随便杀人。有一次，窦建德抓住了隋朝的饶阳县令宋正本。宋正本是个读书人，很有才华，窦建德就亲自给他松绑，还请他当自己的“军师”，让他帮自己出谋划策。宋正本很感动，就留在了窦建德身边，帮他制定了很多好政策，比如减轻赋税、鼓励农民种地等等。在宋正本的帮助下，窦建德的队伍越来越壮大，很快就发展到了几万人。
公元616年，隋朝派涿郡通守郭绚率领一万大军，来攻打高士达的队伍。高士达知道郭绚很厉害，心里有点害怕，就跟窦建德商量：“兄弟，郭绚不好对付，咱们该怎么办？”窦建德说：“大哥，别担心，我有办法。”他让高士达留在营里，假装害怕不敢打仗，自己则带着一部分士兵，假装投降郭绚，还跟郭绚说：“高士达这个人太残暴了，我不愿意跟着他干，想投靠您，帮您杀了高士达！”
郭绚一开始还有点怀疑，可窦建德演技太好，不仅给郭绚送了很多金银财宝，还故意带着士兵在郭绚面前“表忠心”。郭绚渐渐放下了戒心，带着军队跟着窦建德去攻打高士达的营寨。结果走到半路上，窦建德突然率领士兵发动袭击，郭绚的军队毫无防备，很快就被打败了，郭绚也被窦建德杀了。
这一仗，让窦建德彻底打响了名声，高士达也更加信任他。可没过多久，高士达就因为骄傲自满，被隋朝大将杨义臣打败，战死沙场。高士达死后，他的部下都愿意跟着窦建德，窦建德就成了这支队伍的“老大”，正式开启了自己的“河北争霸之路”。
窦建德成为队伍“老大”后，第一件事就是整顿队伍，继续推行自己的“仁义政策”。他率领队伍攻占了河间郡（今河北河间），在这里建立了自己的根据地。为了让老百姓能过上好日子，窦建德制定了一系列政策：
—减轻赋税：老百姓只需要交很少的粮食，比隋朝的时候少了一半还多；
—鼓励种地：凡是愿意种地的老百姓，都能得到种子和农具，要是遇到天灾，还能免交赋税；
—重视人才：不管是隋朝的官员、读书人，还是普通老百姓，只要有才华，都能得到重用；
—严明法律：不管是谁，只要犯了法，都要受到惩罚，就算是窦建德的亲戚，也不例外。
这些政策一推出，老百姓都高兴坏了，纷纷说：“窦将军真是咱们的救星啊！”很多老百姓主动加入窦建德的队伍，还有很多隋朝的官员和读书人，也都来投奔他。窦建德的队伍很快就发展到了十几万人，成为了河北地区最强大的反隋势力。
公元618年，宇文化及在江都杀了杨广后，率领十万大军北上，准备返回关中。窦建德知道后，对部下说：“宇文化及杀了皇上，是天下的罪人，咱们一定要杀了他，为皇上报仇！”他率领大军，在魏县（今河北魏县）跟宇文化及展开了一场大战。宇文化及的军队虽然人多，但都是些乌合之众，根本不是窦建德的对手。最后，窦建德打败了宇文化及，还活捉了他的弟弟宇文智及等人。
窦建德杀了宇文化及后，不仅得到了很多金银财宝和武器装备，还得到了很多隋朝的官员和宫女。他把宫女都放了，让她们回家跟家人团聚；把隋朝的官员，只要愿意为他做事的，都委以重任。有一次，窦建德抓住了隋朝的御史大夫裴矩。裴矩是个很有才华的人，窦建德就请他当自己的“左仆射”（相当于现在的宰相），让他帮自己制定法律和政策。在裴矩的帮助下，窦建德的“夏”政权越来越规范，治理得井井有条。