而晋国这边，也早就把楚国当成了头号对手。当时晋国的国君是晋灵公，可晋灵公是个昏君，天天就知道吃喝玩乐，还喜欢拿弹弓打大臣玩。晋国的大权，其实掌握在赵盾手里。赵盾知道楚庄王不好惹，就想先下手为强，联合其他诸侯一起对付楚国。
楚庄王也没闲着，他一边派人跟周边的小国结盟，一边盯着晋国的动静。很快，一场决定中原霸权的大战，就在邲城（今河南郑州东）拉开了序幕。
公元前597年，楚国先拿郑国开刀——郑国是晋国的小弟，老是跟着晋国对付楚国。楚庄王亲自带兵包围了郑国都城，郑国打了三个月，实在撑不住了，郑国国君光着膀子，牵着羊，出城向楚庄王投降。
晋国听说郑国投降了，立马派荀林父为中军元帅，带着六百辆战车去救郑国。可等晋军到了黄河边上，才知道郑国已经降楚了。荀林父就想：“既然郑国都降了，咱们就回去吧，别白打一场。”可晋国的副帅先縠不同意，说：“咱们晋国是中原霸主，要是连郑国都保不住，以后谁还听咱们的？必须跟楚国打！”
两边吵来吵去，没个结果。先縠干脆带着自己的部队，偷偷渡过黄河，准备跟楚军开战。荀林父没办法，只能下令全军渡河——总不能看着先縠的部队被楚军消灭吧？
楚庄王这边，早就知道晋军来了。孙叔敖劝他：“晋军人数不少，咱们不如先退一步，避免跟他们硬拼。”可楚庄王却摇了摇头：“我等这一天等了好几年了，今天必须跟晋国分个高下！”他一面派使者去晋军大营，假装要议和，麻痹晋军；一面偷偷调动军队，把晋军的退路给堵了。
晋军这边，本来就人心不齐，有的想打，有的想和，还有的想跑。荀林父连下几道命令，都没人听。就在这时候，楚军突然发起了进攻。晋军一下子就乱了套，士兵们争相逃命，挤在黄河边上，有的掉进河里淹死，有的被楚军砍死，还有的干脆当了俘虏。
这场仗打得有多惨？史书记载，晋军的战车被楚军缴获了一百多辆，楚军把这些战车和俘虏带到楚国，在宗庙面前举行了献捷仪式。而晋军逃跑的时候，士兵们抢着上船，怕被楚军追上，甚至把先上船的人的手指都砍断了，河里的断指多得能堵住船桨。
邲之战打赢后，楚国彻底取代了晋国的中原霸权。楚庄王带着军队，在黄河边上耀武扬威了一圈，然后才班师回朝。一路上，各个小国的国君都纷纷赶来拜见楚庄王，送钱送粮，表示愿意跟着楚国混。
楚庄王回到楚国后，并没有骄傲自满。他知道，要想长久地保住霸权，还得善待百姓，整顿内政。他让孙叔敖继续改革制度，减轻赋税，鼓励老百姓种田养蚕；还下令减少宫殿的修建，把省下来的钱用在军队和民生上。楚国的国力，在这时候达到了顶峰。
楚庄王虽然打仗厉害，可并不是个嗜杀的人。有一次，楚国和陈国发生了冲突，楚庄王带兵攻占了陈国的都城。手下的大臣们都劝他：“大王，陈国这么不听话，干脆把它改成楚国的一个县，这样以后就没人敢跟咱们作对了。”
楚庄王却摇了摇头：“我打陈国，是因为陈国的国君杀了忠臣，不是为了吞并它。要是我把陈国灭了，其他小国肯定会害怕，以后谁还敢跟楚国交朋友？”他不仅没灭陈国，还帮陈国选了个新的国君，让陈国继续存在下去。
还有一次，楚庄王宴请大臣，喝到一半的时候，蜡烛突然灭了。有个大臣趁黑，偷偷摸了一下楚庄王身边的许姬（楚庄王的妃子）的手。许姬很生气，一把扯掉了那个大臣帽子上的缨带，然后跟楚庄王说：“大王，刚才有人摸我，我把他的缨带给扯下来了，您赶紧点上蜡烛，看看是谁！”
大臣们都吓得不敢说话，心想这个摸许姬的人肯定死定了。可楚庄王却笑着说：“今天大家喝得这么高兴，摸一下许姬算什么？再说了，酒后失态，也是常有的事。”他下令让所有大臣都把帽子上的缨带扯下来，然后才点上蜡烛。这样一来，就没人知道是谁摸了许姬。
后来，楚国和晋国打仗，有个叫唐狡的将领，特别勇猛，冲在最前面，杀了很多晋军，还救了楚庄王一命。打完仗后，楚庄王问唐狡：“你为什么这么拼命？”唐狡跪下来说：“大王，当年在宴会上摸许姬的人，就是我。您不仅没杀我，还帮我掩饰，我这辈子都得报答您的恩情！”
楚庄王这才明白过来，他当初的一个“宽容”，竟然换来了一个将领的死力相报。这件事也让他更加明白：当霸主，不光要靠武力，还要靠德行——只有让人心服，才能真正长久。
可再厉害的霸主，也躲不过生老病死。公元前591年，楚庄王病重。他知道自己快不行了，就把太子熊审叫到身边，嘱咐他：“我死了以后，你要好好听孙叔敖和伍举的话，别学我年轻时那样贪玩。楚国的霸权来之不易，你一定要守住。”
没过多久，楚庄王就去世了，享年四十来岁。太子熊审继位，就是楚共王。楚庄王虽然走了，可他留下的楚国，却是当时天下最强大的国家——东边的吴国不敢惹，北边的晋国被打怕了，南边的百越乖乖臣服，中原的小国都听楚国的号令。
《左传》里评价楚庄王：“庄王围宋，军有七日之粮尔！尽此不胜，将去而归尔。于是使司马子反乘堙而窥宋城。宋华元亦乘堙而出见之……子反曰：‘诺，勉之矣！吾军亦有七日之粮尔！尽此不胜，将去而归尔。’揖而去之。反于庄王。庄王曰：‘何如？’对曰：‘宋城中食尽，易子而食，析骸而爨。’庄王曰：‘甚矣，惫！虽然，吾今取此，然后而归尔。’子反曰：‘不可。臣闻之，以信为本，信亡则国危，臣敢以死告。’庄王曰：‘诺，舍而止。’”这段话讲的是楚庄王围宋时，知道宋国百姓受苦，虽然能打赢，却因为“信”而撤兵，足见他不是个只懂武力的暴君，而是个有仁心的霸主。
楚庄王的一生，堪称春秋时期最精彩的“逆袭剧本”——从一个被人骂“昏君”的酒色之徒，到一个让诸侯敬畏的中原霸主，他用了不到二十年的时间，就把楚国带到了前所未有的高度。
有人说，楚庄王的成功，是因为他会“装”——装了三年的昏君，骗了所有的人，最后才突然发力。可实际上，那三年的“装”，更像是他的“蛰伏期”——他在观察朝堂，在等待时机，在琢磨怎么才能把楚国治理好。要是他真的是个昏君，就算装得再像，也不可能一上台就整顿朝政、重用人才。
还有人说，楚庄王的成功，是因为他运气好——遇到了伍举、苏从这样的忠臣，遇到了孙叔敖这样的能臣。可运气从来都是留给有准备的人的。要是楚庄王没有识人的眼光，没有用人的魄力，就算有再多的人才，也不可能为他所用。孙叔敖一开始只是个隐士，要是楚庄王没有亲自去请，孙叔敖可能一辈子都在云梦泽种地；伍举、苏从一开始只是普通的大夫，要是楚庄王没有听他们的进谏，他们可能早就被其他昏君杀了。
楚庄王的“霸主密码”，其实就两个字：“度”和“德”。
“度”就是有分寸——他知道什么时候该“装”，什么时候该“醒”；知道什么时候该打，什么时候该放；知道什么时候该刚，什么时候该柔。问鼎中原的时候，他没有真的跟周天子翻脸，因为他知道“过犹不及”；邲之战打赢后，他没有赶尽杀绝，因为他知道“穷寇莫追”；放过摸许姬的唐狡，因为他知道“宽容比惩罚更有力量”。
“德”就是有德行——他不贪财，不嗜杀，不欺小国，不虐百姓。灭陈国却不占陈国的土地，是因为他不想让诸侯寒心；围宋国时明知能打赢却撤兵，是因为他不忍心看百姓“易子而食”；整顿朝堂时只罚奸佞不滥杀，是因为他知道“得人心者得天下”。《左传》里说他“以信为本”，不是空话——他对唐狡的宽容、对陈国的守信、对百姓的体恤，都是“德”的体现。
反观同时期的其他诸侯，晋灵公拿弹弓打大臣，齐懿公抢人老婆，秦桓公出尔反尔，这些人要么靠暴力压服别人，要么靠阴谋算计对手，可最后都落得个身败名裂的下场。楚庄王能成为“春秋五霸”里最让人信服的一位，靠的就是“度”和“德”——武力只是他的“后盾”，德行才是他的“根基”。
楚庄王死后，楚国虽然还保持了几十年的霸权，可后来的国君要么刚愎自用，要么昏庸无能，慢慢就把他打下的基业败光了。到了战国时期，楚国虽然还是“七雄”之一，可再也没有出现过像楚庄王这样的人物，最后只能被秦国所灭。
可楚庄王的故事，却一直流传了下来。人们记住的，不是他打赢了多少仗，不是他抢了多少土地，而是他“一鸣惊人”的逆袭，是他“问鼎中原”的气魄，是他放过唐狡的宽容，是他不占陈国的仁厚。就像开篇那首《浪淘沙令》里写的：“谁道英雄无蛰伏？千古传讹。”真正的英雄，从来不是一开始就光芒万丈的，而是能在蛰伏时沉下心，在崛起时守住心，这样的人，才能真正称得上“千古一帝”（此处指春秋时期的霸主级君主）。
直到今天，人们说起“一鸣惊人”，还会想到楚庄王；说起“问鼎中原”，还会想到楚庄王；说起春秋时期的霸主，楚庄王的名字，永远是绕不开的一个。他用自己的一生，告诉了后人一个道理：真正的强大，不是靠拳头，而是靠脑子和良心——脑子决定你能走多快，良心决定你能走多远。
参考《史记》