白山黑水起旌旗，继父雄心拓帝基。
妙计除袁摧劲旅，巧招降洪固邦畿。
改元大清开新局，轻赋安民聚国力。
若问清史谁最智，太宗文皇帝称奇。
万历四十四年（公元1616年），皇太极他爹努尔哈赤在赫图阿拉扯起“后金”大旗，自称“覆育列国英明汗”，算是正式开启了“反明创业”之路。这时候的皇太极，还是个跟着老爹打天下的“少东家”——他是努尔哈赤的第八子，从小就跟着兄长们骑马射箭，脑子还比一般人灵光，打抚顺、萨尔浒的时候，都立下过不小的功劳，老爹看他的眼神，总带着点“这孩子能成事儿”的意思。
可创业之路刚有点起色，意外就来了。天命十一年（公元1626年），努尔哈赤率军攻打明朝的宁远城，被袁崇焕的红衣大炮轰得大败，自己也受了伤，没几个月就咽了气。《清史稿·太宗本纪一》里写“天命十一年八月丙午，太祖崩”，就这么简单一句，把后金的“ leadership 危机”直接摆到了台面上。
努尔哈赤没立明确的继承人，几个儿子都盯着“汗位”这块肥肉。大贝勒代善年纪最大，手里有兵权；二贝勒阿敏是努尔哈赤的侄子，也不是善茬；三贝勒莽古尔泰脾气火爆，手里的兵也不少。这仨人要是闹起来，刚有点起色的后金，说不定就得散架。
这时候，24岁的皇太极站了出来。他没像莽古尔泰那样咋咋呼呼抢位置，而是先找代善的儿子岳托、萨哈廉唠嗑，说：“现在咱们家正是关键时候，我爹刚走，明朝还盯着咱们，要是内部先乱了，咱们都得玩完。我觉得大贝勒（代善）您得挑个头，咱们选个能稳住局面的人当汗。”
代善心里门儿清——自己虽然年纪大，但皇太极军功多、脑子活，还得人心，真要争起来，自己未必能赢，反而会让后金内耗。于是他主动站出来说：“四贝勒（皇太极）才德双全，跟着我爹打天下的时候就最能干，这汗位就得是他的！”阿敏和莽古尔泰一看代善都表态了，自己再反对也没意义，只能跟着附和。
就这样，皇太极没费一兵一卒，靠着“以退为进”的手腕，顺利接了老爹的班，成了后金的第二任大汗。登基那天，他穿着老爹留下的貂皮大氅，站在赫图阿拉的汗宫里，看着底下跪拜的贝勒大臣，心里很清楚：这“cEo”的位置不好坐，外面有明朝这个“大对手”，家里还有三个“元老级股东”盯着，不拿出真本事，迟早得被拉下马。
皇太极刚继位的时候，后金还是个“家族式管理”的路子——国家大事，得由他和代善、阿敏、莽古尔泰这“四大贝勒”一起商量，有时候他这个大汗说了都不算，还得看另外三个的脸色。比如每次上朝，四个贝勒都得并排坐着，底下人根本分不清谁是老大，这哪像个正经国家？
皇太极心里憋着股劲，想把这“不伦不类”的制度改了。但他没急着动手，而是先从“小事”开始。比如他规定：以后贝勒大臣们上朝，得按规矩排队，他这个大汗坐着，其他贝勒得站在底下；还把家里的“八旗”重新捋了捋，把自己手里的正白旗、镶白旗换成了正黄旗、镶黄旗——要知道，黄旗在当时是“皇家专用色”，这一步，就是在悄悄树立自己的权威。
接下来，就是收拾那三个“元老股东”。第一个倒霉的是二贝勒阿敏。天聪四年（公元1630年），阿敏率军攻打明朝的永平、遵化等地，打了胜仗后却纵兵抢劫，还杀了投降的明朝官员。后来明朝军队反扑，阿敏打不过，竟然偷偷把城池丢了，自己跑回了后金。
皇太极抓住这个机会，召集贝勒大臣开会，列举了阿敏的“十六条罪状”，说：“阿敏身为贝勒，不仅丢了城池，还滥杀无辜，这要是不处理，以后谁还听大汗的话？”大臣们早就看不惯阿敏的骄横，纷纷附和。最后，皇太极没杀阿敏，而是把他圈禁了起来，直到去世。《清史稿》里记“天聪四年五月，论阿敏罪，幽之”，就这么一句话，皇太极去掉了一个心头大患。
第二个被收拾的倒霉蛋是三贝勒莽古尔泰。天聪五年（公元1631年），皇太极率军攻打明朝的大凌河城，莽古尔泰负责攻打南城。因为明军防守太严，莽古尔泰的军队死伤惨重，他就跑去找皇太极要援兵。皇太极没给好脸色，说：“你是不是指挥不力，才打不下来？”
莽古尔泰本来脾气就爆，一听这话就炸了，伸手就摸腰间的佩刀，还大喊：“我杀了你这个昏君！”旁边的人赶紧拉住他，可皇太极要的就是这个效果。第二天，他就以“大不敬”为由，革了莽古尔泰的贝勒爵位，还把他的兵权收了回来。没过多久，莽古尔泰就又气又怕，病死了。
收拾完阿敏和莽古尔泰，就剩下大贝勒代善了。代善是个聪明人，知道皇太极的手段，主动提出：“以后上朝，我再也不跟大汗并排坐了，我就站在底下听令，咱们得有君臣之分！”皇太极假意推辞了几句，最后还是答应了。从此，后金的“四大贝勒共治”制度彻底没了，皇太极成了说一不二的大汗。
除了收拾贝勒，皇太极还搞了个更重要的改革——重用汉人。以前后金只信任满族人，汉人要么当奴隶，要么只能干粗活。皇太极觉得：“明朝比咱们人多、文化高，要是不用汉人，咱们永远打不过明朝。”他不仅把投降的明朝官员提拔起来当官，还开了“科举”，从汉人里选有文化的人做官。比如范文程，本来是明朝的秀才，投降后金后，被皇太极重用，后来成了清朝的“开国文臣之首”。
就这么着，皇太极用了几年时间，把后金从一个“家族企业”改成了“正规公司”，权力集中到了自己手里，还吸纳了不少汉人人才，后金的实力一下子就上来了。
皇太极刚继位的时候，明朝有个让他头疼的人物——袁崇焕。这袁崇焕是广东东莞人，万历四十七年（公元1619年）的进士，本来是个文官，却偏偏会打仗。天启六年（公元1626年），努尔哈赤攻打宁远，就是被袁崇焕用红衣大炮轰退的，还受了重伤，没多久就死了。可以说，袁崇焕不仅是明朝的“辽东屏障”，还是皇太极的“杀父仇人”（虽然不是直接杀的，但间接有关系）。
天聪元年（公元1627年），皇太极刚继位，就想替老爹报仇，也想试试自己的本事，于是率军攻打袁崇焕驻守的宁远、锦州。可袁崇焕早有准备，在城墙上架满了红衣大炮，后金军队一靠近，就被轰得人仰马翻。皇太极打了半个多月，不仅没打下城池，还死伤了不少士兵，最后只能灰溜溜地撤兵。这就是历史上的“宁锦大捷”。
吃了大亏的皇太极，终于明白：袁崇焕不好惹，硬拼肯定不行，得玩点计谋。他开始研究袁崇焕的弱点——袁崇焕虽然会打仗，但脾气倔，跟明朝的朝廷关系不太好，尤其是跟魏忠贤那帮阉党，更是水火不容。
当时明朝的皇帝是天启帝，整天就知道做木工，朝政全被魏忠贤把持着。魏忠贤看袁崇焕立了大功，心里嫉妒，就到处说袁崇焕的坏话，说他“拥兵自重，想谋反”。袁崇焕气得不行，主动辞职回了家。
可没过多久，天启帝死了，崇祯帝继位。崇祯帝想挽救明朝，一上台就把魏忠贤给杀了，还把袁崇焕召回北京，任命他为兵部尚书，让他负责辽东军务。崇祯帝拉着袁崇焕的手说：“朕把辽东交给你了，你一定要帮朕守住！”袁崇焕一时热血上头，说：“陛下放心，臣五年之内，一定能平定辽东！”
皇太极听说袁崇焕又回来了，心里咯噔一下，但很快就有了新主意。天聪三年（公元1629年），皇太极避开袁崇焕驻守的宁远、锦州，率领大军从蒙古草原绕了个大圈，直接打到了北京城下。这就是历史上的“己巳之变”。
北京城里一下子乱了套，崇祯帝吓得不行，赶紧下令让袁崇焕率军回援。袁崇焕接到命令后，连夜率军赶回北京，在广渠门跟后金军队打了一场硬仗，把皇太极击退了。可就在这时候，皇太极的“反间计”开始了。
他故意抓了两个明朝的太监，然后让自己的手下在太监能听到的地方“聊天”，一个说：“咱们跟袁大人（袁崇焕）早就约好了，等咱们打进北京，他就开城门投降，到时候咱们一起平分明朝的天下！”另一个说：“对啊，袁大人这次故意让咱们绕到北京城下，就是为了逼崇祯帝投降！”
然后，皇太极又故意把这两个太监放了回去。太监一回到北京，就赶紧把“听到的话”告诉了崇祯帝。崇祯帝本来就多疑，加上之前袁崇焕“五年平辽”的承诺没兑现，还让后金军队打到了北京城下，心里早就对袁崇焕有了怀疑。这下听了太监的话，更是深信不疑，当场就下令把袁崇焕抓了起来。
天聪四年（公元1630年）八月，袁崇焕被崇祯帝以“通敌叛国”的罪名，凌迟处死。《明史·袁崇焕传》里记载：“遂磔崇焕于市，兄弟妻子流三千里，籍其家。”袁崇焕死的时候，北京的老百姓还以为他真的是汉奸，纷纷冲上去抢他的肉吃，场面惨不忍睹。
皇太极听说袁崇焕死了，高兴得差点跳起来——他不用一兵一卒，就除掉了自己最大的对手。从此，明朝的辽东防线，再也没有能跟皇太极抗衡的将领了。
除掉袁崇焕后，皇太极又开始对付明朝的另一个厉害人物——洪承畴。洪承畴是福建南安人，万历四十四年（公元1616年）的进士，跟袁崇焕一样，也是“文官带兵”的典范。他早年在陕西、河南等地镇压农民起义，打仗很有一套，被崇祯帝视为“救火队长”。
崇祯十二年（公元1639年），皇太极率军攻打辽东的锦州，锦州守将祖大寿向崇祯帝求救。崇祯帝赶紧任命洪承畴为蓟辽总督，让他率领十三万大军去救援锦州。洪承畴到了辽东后，采取“步步为营，稳扎稳打”的策略，加固城池，囤积粮草，一开始还打退了几次后金军队的进攻。
可崇祯帝没耐心等，一再下旨让洪承畴率军主动进攻，还派了太监去督战，说：“要是锦州丢了，你洪承畴也别回来了！”洪承畴没办法，只能率军从宁远出发，去救援锦州。
皇太极得知洪承畴出兵，亲自率领大军赶到锦州附近的松山，设下埋伏。洪承畴率军到了松山后，想跟后金军队决战，可皇太极却不跟他打，而是派军队切断了明军的粮道。明军没了粮食，士兵们开始恐慌，有的甚至偷偷逃跑。
皇太极趁机率军进攻，明军一下子就乱了阵脚，纷纷溃败。洪承畴想率军突围，可几次都没成功，最后被后金军队围困在松山城里。松山城里的粮食很快就吃完了，士兵们开始吃战马，战马吃完了就吃树皮，有的士兵甚至饿死在了城墙上。
崇祯十五年（公元1642年）二月，松山守将夏承德叛变，打开城门，后金军队趁机攻入松山，洪承畴被俘。《清史稿·太宗本纪二》里记载：“崇德七年二月，松山破，擒洪承畴。”
洪承畴被俘后，一开始还挺有骨气，不吃不喝，还对着南方（明朝的方向）哭，说：“我洪承畴深受皇恩，不能为国尽忠，还有何面目活在世上！”皇太极知道洪承畴是个难得的人才，不想杀他，就派了很多人去劝降，可洪承畴都拒绝了。
这时候，皇太极的妃子孝庄皇后（当时还是庄妃）主动提出去劝降洪承畴。她带着一碗参汤，来到洪承畴的牢房里，说：“洪大人，您要是再不吃东西，就真的活不下去了。您想想，您死了，谁来帮明朝的百姓？谁来平定这乱世？不如归顺我们大汗，以后还能有机会为百姓做事。”
洪承畴本来就有点动摇，再加上孝庄皇后的话说到了他的心坎里，又看到皇太极对自己这么重视（连妃子都来劝降），终于松了口。第二天，洪承畴就向皇太极投降了。