郭威本来还不想造反，可被部将们一劝，再想想自己的处境——要是不反，迟早会被刘承佑杀死，干脆就坡下驴，决定起兵南下。他写了一封奏折，派人送给刘承佑，说自己要“入朝请罪”，其实就是要逼刘承佑认错。
可刘承佑看了奏折，不仅没认错，反而更生气了。他觉得郭威这是在威胁自己，于是又干了一件蠢事：把郭威留在开封的家人全部抓起来，不管老幼，一律处死。郭威的妻子张氏、儿子郭侗、郭信，还有其他亲戚，全被刘承佑杀了个干净。
消息传到邺都，郭威彻底疯了。他哭着对部将们说：“陛下杀了我全家，我跟他不共戴天！咱们现在不是清君侧了，是要报仇！”这下，士兵们的士气更高了——郭威的家人都被杀死了，大家都觉得刘承佑太残忍，跟着郭威造反，不仅能活命，还能替郭威报仇。
乾佑三年（公元950年）十一月下旬，郭威率领大军从邺都出发，往开封方向进军。一路上，郭威的军队几乎没遇到什么抵抗——各地的守军要么是郭威的老部下，要么知道刘承佑杀了杨邠、史弘肇，觉得刘承佑昏庸，不愿意替他卖命。
刘承佑这时候才慌了。他本来以为郭威的军队会像杨邠说的那样“不堪一击”，可没想到郭威这么快就打到了开封附近。他赶紧召集大臣们商量对策，可大臣们都低着头，没人说话——苏逢吉早就跑了（后来自杀了），聂文进和李业虽然还在，可他们只会耍嘴皮子，根本不懂打仗。
最后，还是一个叫慕容彦超的节度使站了出来。慕容彦超是刘知远的亲戚，平时喜欢吹牛，说自己多能打仗。他对刘承佑说：“陛下放心，郭威那点兵力，我一只手就能收拾了！我愿意领兵去抵挡郭威！”刘承佑像抓住了救命稻草，连忙封慕容彦超为兵马大元帅，让他率领禁军去开封北边的刘子陂迎战郭威。
可慕容彦超就是个“纸老虎”。他率领禁军到了刘子陂，刚跟郭威的军队交手，就被打得落花流水。慕容彦超本人骑着马，头也不回地跑了，连自己的部下都不管了。禁军士兵见主帅跑了，也纷纷四散逃跑，有的干脆投降了郭威。
《新五代史·汉隐帝纪》里记载了这场战斗：“彦超与威战于刘子陂，彦超败，走还兖州。威军遂至京师。”意思是慕容彦超跟郭威在刘子陂打仗，慕容彦超战败，逃回了兖州，郭威的军队很快就到了开封城下。
刘承佑在宫里等着慕容彦超的捷报，可等来的却是“慕容彦超战败，郭威大军逼近开封”的消息。他吓得魂都没了，连忙叫上聂文进、李业，还有几个太监，想从皇宫的北门逃出去，往慕容彦超逃跑的方向跑——他觉得慕容彦超虽然打了败仗，但还有点兵力，能保护自己。
可刘承佑刚跑出皇宫没多远，就遇到了一群乱兵。这些乱兵是开封城里的散兵，不知道是哪一方的，看到刘承佑穿着龙袍，以为他是“反贼”（也有可能是知道他是皇帝，想抢点东西），就围了上来。刘承佑身边的太监和聂文进、李业，吓得赶紧跑，把刘承佑一个人丢在了原地。
刘承佑想跑，可没跑几步，就被一个叫郭允明的乱兵追上了。郭允明以为刘承佑是个大官，想杀了他邀功，举起刀就往刘承佑身上砍。刘承佑惨叫一声，倒在了血泊里，年仅二十岁。
可怜的刘承佑，当了两年多皇帝，最后死在了一个不知名的乱兵手里，连尸体都没人管。后来，郭威打进开封，找到了刘承佑的尸体，把他葬在了开封城外的一个乱坟岗里，连个像样的陵墓都没有。
刘承佑死了，后汉也跟着亡了——从刘知远称帝到刘承佑被杀，后汉只存在了四年，是五代十国里最短命的朝代之一。
说起来，刘承佑本来有一手好牌。他爹刘知远虽然在位时间短，但给了他一个相对稳定的江山：中原地区基本统一，有杨邠、史弘肇、郭威这样的能臣武将辅佐，只要他稍微老实点，慢慢学习治理国家，就算不能开创盛世，至少能保住后汉的江山。
可他偏偏是个“急脾气”，还没学会走路，就想跑；还没掌握权力，就想把权臣一网打尽。他的问题，总结起来有三个：
第一，分不清“忠奸”。杨邠、史弘肇虽然对他不客气，经常限制他的行为，但他们是真心为后汉着想——杨邠管朝政，把国家治理得井井有条；史弘肇掌兵权，把禁军训练得很有战斗力；王章管财政，让后汉的国库有了点积蓄。可刘承佑听了聂文进、苏逢吉的挑唆，就觉得这三个人是“奸臣”，非要杀了他们，这就等于自断臂膀。
第二，做事没脑子。杀杨邠、史弘肇之前，他没考虑过他们的部下会不会造反；杀郭威家人之前，他没考虑过郭威会不会被逼反；甚至在郭威大军逼近开封的时候，他还相信慕容彦超这个“草包”能打败郭威。从头到尾，他做的每一个决定，都像是小孩子过家家，根本没考虑后果。
第三，太残忍。杀杨邠、史弘肇、王章的时候，他连他们的家人都不放过；杀郭威家人的时候，更是斩草除根。这种残忍不仅没吓到别人，反而让大臣和士兵们寒了心——连忠臣的家人都能随便杀，谁还敢替他卖命？最后他被乱兵杀死，也算是“自作自受”。
郭威打进开封后，一开始还想立刘知远的侄子刘赟为皇帝，可后来觉得刘赟不好控制，干脆自己称帝，建立了后周。而刘承佑呢，只留下了一个“隐帝”的庙号（“隐”是贬义，意思是他的过错被隐藏，或者说他死得不明不白），和一段让后人笑话的“作死史”。
有人说，五代十国是个“皇帝轮流做，明年到我家”的时代，刘承佑就算不杀杨邠、史弘肇，后汉也未必能长久。可如果刘承佑能沉住气，不那么冲动，至少他自己不会死得那么惨，后汉也不会亡得那么快。
就像他登基时，有个老臣给他写了首诗：“少年天子欲亲政，当学文王慢用心。若使锋芒先太露，恐教社稷付寒林。”可惜，刘承佑没听进去。他用自己的急脾气，亲手把自己和后汉都送进了坟墓，成了五代十国里又一个“短命皇帝”的典型。
参考《新五代史·汉隐帝纪》《宋史·杨邠传》