刘知远登基后，做的第一件事就是整顿秩序。当时中原因为契丹人的抢掠和战乱，到处都是盗贼，老百姓根本没法过日子。刘知远下了一道严令：“凡是盗贼，不管偷了多少东西，一律处死；凡是官员贪污受贿，一经发现，全家抄斩。”
这道命令一出来，朝野上下都吓了一跳——以前的皇帝顶多就是流放、贬官，刘知远这是来真的！有个官员贪了老百姓十贯钱，被刘知远知道后，当即下令斩首，还把他的尸体挂在城门口示众。其他官员一看，再也不敢贪污了；盗贼们也吓得不敢出来作案，中原的秩序很快就稳定下来。
《旧五代史·汉高祖纪》里说他：“帝在藩邸，多历艰难，知民间疾苦，及即位，专以爱民为急，故能以少击众，平定天下。”意思是刘知远在没当皇帝的时候，经历了很多艰难，知道老百姓的疾苦，所以登基后，把爱护百姓当成最重要的事，才能以少胜多，平定天下。
不过，刘知远也不是个“软柿子”。他对那些不服从自己的人，下手也特别狠。有个叫杜重威的节度使，以前是后晋的将领，契丹人来的时候，他投降了契丹，后来又想归附后汉。刘知远知道杜重威反复无常，根本不信任他，就派人把杜重威的军队包围起来，逼他投降。杜重威没办法，只好开城投降，刘知远当场就把杜重威关了起来，后来又找了个借口，把他全家都杀了。
有人觉得刘知远太狠了，可刘知远却说：“这种反复无常的人，今天能投降我，明天就能背叛我。留着他，就是给天下留祸患。”也正是因为这种“铁腕”，那些原本还在观望的节度使，都不敢再耍花样，纷纷乖乖归附，后汉的疆域很快就稳定下来，基本上恢复了后晋时期的地盘。
可就在刘知远准备大展拳脚，好好治理国家的时候，意外发生了。乾佑元年（公元948年）正月，刘知远突然病倒了。一开始只是感冒发烧，他以为没什么大事，还坚持上朝处理政事。可没过几天，病情就越来越严重，连说话都费劲了。
刘知远知道自己时日无多，就把宰相苏逢吉、枢密使杨邠等几个心腹大臣叫到床边，嘱咐他们：“朕不行了，以后朝政就交给你们了。太子刘承佑年纪还小，你们一定要好好辅佐他，别让那些奸臣有机可乘。还有，河东是咱们的根基，一定要派可靠的人去镇守，千万别出乱子。”
大臣们听了，都忍不住哭了起来，说：“陛下放心，我们一定辅佐太子，守护好后汉的江山。”刘知远又看了看太子刘承佑，想说什么，可话到嘴边，却再也说不出来了。正月二十七日，刘知远在开封的万岁殿驾崩，享年四十六岁，在位还不到一年。
这位从放马娃逆袭成皇帝的“草根天子”，终究还是没能实现自己的治国理想，带着遗憾离开了人世。
刘知远死了，他的儿子刘承佑继位，也就是后汉隐帝。可刘知远怎么也没想到，自己辛辛苦苦建立的后汉，居然成了五代十国里最短命的王朝之一，只存在了四年就灭亡了。
要说后汉灭亡的原因，还得从刘知远留下的“辅政大臣”说起。刘知远临死前，安排了苏逢吉、杨邠、史弘肇、郭威四个人辅佐刘承佑。这四个人里，杨邠、史弘肇是武将，性格耿直，办事认真，但脾气不好；苏逢吉是文官，擅长耍小聪明，还特别贪财；郭威则是个文武双全的人，既能打仗，又会治理地方，而且为人低调。
刘承佑登基的时候才十八岁，正是叛逆的年纪，根本不想被大臣们管着。杨邠和史弘肇又特别“较真”，每次刘承佑想出去玩，或者想给身边的太监封官，杨邠都会站出来反对：“陛下，现在天下还没太平，您应该专心治理国家，怎么能整天玩乐？那些太监没什么功劳，怎么能随便封官？”
一次两次还好，次数多了，刘承佑就不耐烦了。他觉得杨邠、史弘肇太欺负人，连苏逢吉也在旁边煽风点火：“陛下，杨邠、史弘肇手握兵权，又这么不把您放在眼里，再这样下去，他们迟早会谋反的！”
刘承佑本来就没什么主见，被苏逢吉这么一撺掇，顿时起了杀心。乾佑三年（公元950年）十一月，刘承佑趁杨邠、史弘肇、王章（另一位辅政大臣）上朝的时候，埋伏了刀斧手，把他们三个当场砍死。杀了这三个人后，刘承佑还觉得不解气，又下了一道圣旨，要杀郭威——他觉得郭威也是辅政大臣，肯定跟杨邠他们是一伙的。
可刘承佑忘了，郭威当时正在邺都（今河北临漳）镇守，手握重兵，而且很得军心。郭威接到圣旨后，又惊又怒，他知道自己要是回去，肯定会被刘承佑杀死，于是干脆起兵造反，率领大军向开封进军。
刘承佑听说郭威造反，连忙派兵去镇压，可他派去的军队，要么是郭威的老部下，要么是害怕郭威的胆小鬼，根本不堪一击。很快，郭威的大军就逼近开封。刘承佑慌了，带着几个亲信逃出皇宫，结果在半路上被自己的侍卫杀死了——侍卫觉得跟着这个昏君，迟早会倒霉，不如先杀了他，向郭威邀功。
郭威率军进入开封后，本来想直接登基称帝，可又觉得时机不成熟，就暂时立了刘知远的侄子刘赟为皇帝。可没过多久，郭威就找了个借口，说契丹人入侵，率军北上，在澶州（今河南濮阳）的时候，被手下将士“黄袍加身”——将士们把一件黄色的袍子披在郭威身上，劝他登基称帝。郭威“推辞”了半天，最后还是答应了。
公元951年正月，郭威登基称帝，改国号为“周”，史称“后周”。后汉就此灭亡，从刘知远登基到灭亡，只过了四年。
回头再看刘知远的一生，他无疑是个“成功者”——从社会最底层的放马娃，靠着自己的勇猛和智谋，在乱世中打拼，最终建立了自己的王朝，这在五代十国那个“兵荒马乱、人命如草”的年代，简直是个奇迹。他爱护百姓，整顿秩序，要是能多活几年，说不定能把后汉治理得更好，甚至有可能统一中原。
可他的遗憾也很明显：一是寿命太短，在位不到一年，没能实现自己的治国蓝图；二是选错了辅政大臣，又没教好儿子，导致自己辛苦建立的王朝，短短四年就走向了灭亡。就像《新五代史·汉高祖纪》里评价的：“汉高祖起于寒微，而能以宽厚得民心，虽短祚而功烈着矣。然其教子无方，辅臣失选，故其亡也速。”意思是刘知远从寒微中崛起，用宽厚赢得民心，虽然在位时间短，但功劳很大。可他教子无方，选的辅臣也有问题，所以后汉灭亡得很快。
不过，就算后汉灭亡了，刘知远的故事也一直被后人津津乐道。他告诉我们：不管出身多低，只要有梦想、肯努力，再加上一点运气和智谋，就算在最混乱的时代，也能闯出自己的一片天。而他的教训也提醒后人：打江山难，守江山更难；选对人、教好下一代，比打下江山还重要。
参考《新五代史·汉高祖纪》《资治通鉴》