曾是深宫潜龙，一朝权掌天工。
灭佛拓土气如虹，怎奈金丹误种。
铁腕能平藩镇，豪情可震边烽。
流年恰似火烛红，留与史书说梦。
长庆元年（公元821年），长安大明宫的某个偏殿里，一声婴儿啼哭打破了午后的宁静。唐穆宗李恒看着这个刚出生的第五子，随手赐名——那会儿谁也没料到，这个连皇位继承序列都排到墙角的皇子，日后会以之名，在大唐的朝堂上掀起一场惊涛骇浪。
李炎的前半生，活脱脱就是个大唐版躺平王爷。他上面有四个哥哥，大哥李湛（后来的敬宗）、二哥李昂（后来的文宗）先后登基，按道理说，皇位轮破天也落不到他头上。《旧唐书·武宗纪》里说他少而岐嶷，长喜道术，翻译过来就是：这小伙子打小就聪明，但不爱琢磨权力，就喜欢跟道士混在一起，研究些炼丹、养生的玩意儿。要是放在太平年月，他大概率会当个逍遥王爷，喝喝小酒、练练丹，一辈子顺风顺水。
可大唐到了中晚期，早就不是什么太平年月了。文宗李昂是个有理想没手段的主，总想搞掉专权的宦官，结果搞出个甘露之变——三百多个大臣被宦官砍得满皇宫跑，文宗自己也被软禁起来，没多久就抑郁而终。
文宗临死前，宦官们又开始搞事情。当时文宗有个儿子叫李成美，按规矩该立为太子。可宦官头目仇士良、鱼弘志觉得这小子长大了不好控制，眼珠一转，盯上了文宗的弟弟、颍王李炎。
为啥是李炎？一来他是皇室宗亲，身份够格；二来他平时天天跟道士混，看着像个没追求的，宦官们觉得好拿捏。就这么着，李炎稀里糊涂地被宦官们推上了皇位，改名为——火字旁的炎，似乎也预示着他这一辈子，注定要干些火烧火燎的大事。
登基那天，李炎站在太极殿的龙椅前，看着底下跪拜的文武百官，还有旁边眼神闪烁的仇士良，心里估计也犯嘀咕：这帮太监把我扶上来，到底安的什么心？但他没表现出来，只是按部就班地完成了仪式——毕竟是在宫里混了二十多年的人，这点城府还是有的。
李炎刚登基那会儿，确实有点的意思。仇士良和鱼弘志手握神策军（唐朝最精锐的禁军），朝堂上的大臣也多是他们的人，李炎想办点事，处处都得看宦官的脸色。
有一次，李炎想任命一个叫崔珙的大臣当宰相，仇士良当场就跳出来反对，说崔珙跟自己不对付，不能用。李炎没跟他硬刚，只是笑着说：老仇啊，你看崔珙这人，办事挺利索的，让他试试呗？要是不行，再换也不迟。仇士良见皇帝态度软，也就没好再坚持，可心里已经把李炎划成了需要盯紧的对象。
但李炎可不是真软。他知道，要想掌权，必须先搞定宦官。可宦官手里有兵，硬拼肯定不行，只能慢慢来。他先是找了个机会，把鱼弘志调到地方当监军，名义上是提拔，实际上是削了他的兵权。鱼弘志走后，仇士良成了唯一的宦官头目，李炎就把矛头对准了他。
仇士良这人，干了一辈子坏事，树敌不少。李炎就暗中联络那些被仇士良打压过的大臣，比如宰相李德裕，让他们收集仇士良的黑料。李德裕是个狠角色，很快就找到了仇士良克扣神策军军饷私藏兵器的证据。
开成五年（公元840年）冬天，李炎在紫宸殿开朝会，李德裕突然站出来，把仇士良的罪证一条一条念了出来。仇士良当场就慌了，跪在地上喊冤，说这是诬陷。李炎早就料到他会这么说，拿出早就准备好的军饷账本和兵器清单，往地上一扔：老仇，你自己看看，这些是不是真的？
仇士良看着账本上的数字，脸都白了。他知道，皇帝这是早有准备，自己再反抗也没用。《新唐书·仇士良传》里记载，仇士良最后被削官爵，流放潭州，没几年就病死在了流放路上。临走前，他还跟其他太监传授：天子不可令闲暇，暇必观书，见儒臣，则又纳谏，智深虑远，减玩好，省游幸，吾属恩且薄而权轻矣。翻译过来就是：千万别让皇帝闲着，一闲着他就看书、听大臣的话，到时候我们这些太监就没好日子过了。可惜啊，他这话传出去的时候，李炎已经不是那个好拿捏的王爷了。
收拾了仇士良，李炎才算真正掌握了大权。他看着空荡荡的宦官衙门，心里估计也松了口气：总算把这帮蛀虫给清了，接下来，该好好整整这个烂摊子了。
李炎这辈子，最幸运的事之一，就是遇到了李德裕。这俩人，一个是想干一番事业的皇帝，一个是有能力有手腕的宰相，凑在一起，愣是把中晚期的大唐给盘活了不少。
李德裕这人，出身名门，老爹李吉甫以前也是宰相。他年轻时就很有才华，《旧唐书·李德裕传》说他幼有壮志，苦心力学，尤精《汉书》《左氏春秋》。但他有个缺点，跟当时的（以牛僧孺为首的官僚集团）是死对头，两党斗了几十年，把朝堂搞得乌烟瘴气。
李炎登基后，知道要想搞改革，必须得有个靠谱的宰相。他看来看去，觉得李德裕最合适——这人有能力，而且跟自己一样，想干实事。于是，李炎力排众议，任命李德裕为宰相，还跟他说：老李，以后朝廷的事，你多费心，有啥难处，直接跟我说。
李德裕也没辜负李炎的信任。他上任后，干的第一件大事就是整顿吏治。当时唐朝的官员选拔特别乱，很多人靠关系、靠贿赂就能当官，真正有本事的人反而没机会。李德裕就提出循名责实，就是说当官的必须名副其实，能干啥活才给啥官，还建立了严格的考核制度，不合格的直接罢免。
有一次，一个叫李续的官员，靠他爹的关系当了刺史，结果到任后啥也不会，把地方搞得一团糟。李德裕知道后，直接把李续的官给免了，还把他爹也牵连进去，降了职。这事传开后，那些靠关系当官的人都慌了，纷纷开始认真干活，生怕被罢免。
除了整顿吏治，李德裕还帮李炎解决了一个大麻烦——藩镇割据。当时的泽潞节度使刘从谏死了，他侄子刘稹想继承节度使的位置，还说要拥兵自重。这在唐朝中晚期是常有的事，以前的皇帝要么妥协，要么派兵去打，结果往往是劳民伤财。
李炎跟李德裕商量，李德裕说：陛下，不能惯着他！要是这次妥协了，其他藩镇都会学他，到时候朝廷就更难管了。咱们得派兵打，而且要速战速决。李炎听了，觉得有道理，就任命李德裕为统帅，负责平定刘稹。
李德裕打仗很有一套。他先是切断了刘稹跟其他藩镇的联系，然后派大军围住泽潞，只围不打，耗得刘稹粮草断绝。没过多久，刘稹的部将见大势已去，就把刘稹杀了，献城投降。《旧唐书·武宗纪》里记载，这场仗打完后，泽潞悉平，凡四年之乱，至是乃息。
平定泽潞后，其他藩镇都吓坏了，纷纷表示愿意服从朝廷。李炎和李德裕这对黄金搭档，硬是把唐朝的藩镇问题解决了一大半。当时的人都说：武宗有李德裕，犹太宗有房玄龄也。虽然有点夸张，但也能看出这俩人配合得有多好。