《魏书》记载：“皇兴元年八月戊申，皇子宏生，大赦，改元。” 这意味着拓跋弘比现在很多高中生都早当爹。更绝的是，他当爹后更拼了，天天熬夜批改奏折，早上天不亮就上朝，大臣们都快被他卷哭了。
他干的第一件大事是整顿吏治。当时北魏的官员贪腐成风，有个叫李洪之的刺史，居然把老百姓的粮食全抢了，自己建了个别墅。拓跋弘知道后，亲自带着人冲到李洪之家里，当着所有人的面把他揍了一顿，还喊话说：“以后谁再敢贪，就不是揍一顿这么简单了！” 《魏书》里说他“躬亲听断，赏罚严明”，那段时间官员们吓得连肉都不敢多吃，生怕被皇帝说奢侈。
接着他又搞军事改革。以前北魏打仗全靠鲜卑骑兵，他觉得不够，就把汉人也编入军队，还发明了“步兵方阵”，专门克制南朝的骑兵。公元467年，南朝宋派兵来抢地盘，拓跋弘亲自带兵出征，才14岁的小屁孩，在战场上居然比老将还勇猛，一刀把宋将的头盔都劈了。《魏书》夸他“有军事才略，每战必克”，后来连南朝的皇帝都怕他，说“拓跋家这小子，比他爹还狠”。
就在所有人以为拓跋弘要大展拳脚时，他突然抛出一个重磅炸弹——要退位！
公元471年，17岁的拓跋弘在朝堂上宣布：“我不干了，让我儿子拓跋宏当皇帝！” 大臣们当场懵了，有人哭着说：“陛下，您才17岁啊，再干几十年没问题！” 拓跋弘却摆摆手：“我累了，想歇歇。”
为啥好好的皇帝不当？有人说他是因为他妈冯太后太强势，母子俩天天吵架；也有人说他信佛，想找个地方念经。《魏书》里写得含糊：“帝雅薄时务，常有遗世之心。” 翻译过来就是：这皇帝看透了官场，想当隐士。
但他这“退休”搞得很有意思。虽然让位给了5岁的儿子拓跋宏，但他这个“太上皇”比皇帝还忙。国家大事全得他点头，还经常穿着军装去打仗。有一次柔然来犯，他直接带着军队冲上去，把柔然人打跑了还不算，居然一路追到漠北，把人家的帐篷都给烧了。《魏书》记载：“太上皇帝亲讨，大破之，虏获牲口及马牛羊数十万。” 这哪是太上皇，分明是“超级皇帝pLUS”。
更绝的是，他退休后还管起了教育。专门建了个“皇宗学”，让皇族子弟都去读书，谁要是逃课，他就亲自拿着板子去揍。有个王爷偷懒不去，被他罚在太阳底下站了一天，还说：“我们鲜卑人不能光会打打杀杀，还得学文化！” 这波操作，为后来孝文帝汉化改革打下了基础。
公元476年，拓跋弘突然死了，年仅23岁。《魏书》里就一句话：“承明元年六月，太上皇帝崩于永安殿，年二十三。” 但这背后的水可深了。
关于他的死因，史书上有两种说法：一种是说他被他妈冯太后毒死的，因为他退休后还抓着权力不放，冯太后觉得碍事；另一种是说他是病死的，毕竟常年征战，身体早就垮了。
但不管怎么说，这位11岁登基、17岁退位、23岁去世的少年天子，在北魏历史上留下了浓墨重彩的一笔。他整顿吏治，让北魏官场干净了不少；他改革军事，让北魏的军事实力蹭蹭往上涨；他重视教育，为后来的汉化改革埋下了种子。
《魏书》评价他：“聪睿夙成，兼资文武，克除僭逆，绥靖四方。” 虽然只活了23年，但他干的事比很多活了七八十岁的皇帝都多。就像一颗流星，虽然短暂，却照亮了整个北魏的天空。
参考《魏书·显祖纪》