吕光的大军走到凉州（今甘肃武威），就收到了消息：苻坚在淝水之战中大败，被姚苌杀了，前秦已经没了。这消息如同晴天霹雳，七万大军瞬间成了没家的孩子。
部下都慌了，有人说回中原找机会，有人说干脆投降后秦。吕光却异常冷静，他站在凉州城头，看着脚下的土地，突然一拍大腿：苻坚没了，这凉州沃野千里，又有黄河天险，咱们干嘛要走？于是他干脆率军攻下凉州，自封凉州刺史，成了割据一方的军阀。
但凉州这地方不好占，周边全是虎狼：东边有后秦姚苌，西边有西秦乞伏国仁，南边还有秃发乌孤（后来南凉的开国君主）。吕光的办法就一个字：打。
他先收拾了凉州本地的反抗势力。张掖太守彭晃不服，吕光亲率三万大军攻城，《晋书》说他身先士卒，登城大呼，三天就攻破张掖，把彭晃全家砍了头。这一下，凉州境内再没人敢说个字。
然后他又跟秃发乌孤死磕。秃发乌孤是个狠角色，带着鲜卑骑兵天天骚扰凉州边境。吕光派儿子吕纂出战，结果吕纂被打得大败而回，还丢了战马。吕光气得把吕纂关了三天禁闭，自己亲自带兵出征，把秃发乌孤赶到了青海湖以西，才算暂时稳住了南线。
公元386年，吕光觉得时机成熟了，正式称帝，国号，史称。登基那天，他穿着抢来的波斯锦袍，戴着缀满宝石的王冠，接受百官朝拜，鸠摩罗什站在人群里，看着他得意的样子，轻轻叹了口气——这和尚大概已经预料到，这个靠武力起家的皇帝，恐怕坐不稳这龙椅。
当了皇帝的吕光，好像变了个人。年轻时的勇猛果决没了，取而代之的是猜忌和暴躁。他总觉得有人要谋反，动不动就杀人，连跟他出生入死的老部下都不放过。
尚书沮渠罗仇（后来北凉开国君主沮渠蒙逊的伯父）打了场败仗，吕光二话不说就把他砍了。这一下彻底捅了马蜂窝，沮渠蒙逊打着为伯父报仇的旗号，联合羌人起兵反凉，短短一个月就聚集了十万大军，把后凉搅得鸡犬不宁。
更要命的是，他的几个儿子也不争气。大儿子吕纂是个莽夫，天天喝酒打猎，喝醉了就跟人打架；二儿子吕弘野心勃勃，总想夺权；小儿子吕绍懦弱无能，根本镇不住场子。吕光想立吕绍为太子，又怕吕纂不服，就让吕纂发誓永远辅佐弟弟，还把吕弘外放当刺史，以为这样就能高枕无忧。
可他忘了，在权力面前，亲情根本不值钱。
晚年的吕光，身体越来越差，脑子也越来越糊涂。他听不进任何劝谏，整天躲在宫里喝酒，有时候喝多了，就对着苻坚的画像哭：陛下，我对不起你啊，没能把鸠摩罗什送到长安......哭完了又继续喝，把朝政全抛到了脑后。
鸠摩罗什劝他：陛下年纪大了，要少喝酒，多关心国事。吕光却瞪着眼睛说：你一个和尚懂什么？我打了一辈子仗，现在享受享受怎么了？后来他甚至因为鸠摩罗什名气太大，怕他影响自己的统治，把这高僧关了起来，直到死都没放。
公元399年，吕光病重，他躺在病床上，看着围在身边的儿子们，想说些什么，却只能发出含糊的声音。最终，这位征战一生的枭雄，在悔恨和糊涂中咽了气，享年63岁。
吕光一死，后凉立刻就乱了。吕纂果然没遵守誓言，杀了弟弟吕绍，自己当了皇帝；没过多久，吕弘又起兵反吕纂，被吕纂镇压；最后吕纂被堂兄吕隆所杀，后凉陷入无休止的内斗。
短短十年后，后凉就被后秦和南凉联手灭掉了。这个由一支远征军建立的王朝，像一颗流星，在十六国的乱世中划过，留下的只有凉州大地上的断壁残垣，和吕光那充满争议的一生。
有人说吕光是英雄，他万里西征，把西域重新纳入中原版图，《晋书》赞他威震西陲，声播殊俗；也有人说他是暴君，靠杀戮和掠夺起家，晚年昏聩误国，导致后凉短命而亡。就像那首诗里写的：铁骑曾踏流沙碎，荒坟空对暮云平，功过是非，终究只能留给青史去评说。
参考《晋书》