陈霸先当皇帝（史称陈武帝）后，干的第一件事就让大臣们惊掉了下巴——他把皇宫里的金银珠宝、绫罗绸缎全搜出来，赏给了跟着他出生入死的士兵，自己穿粗布衣服，吃饭就俩菜，其中一个还是咸菜。《陈书》里说他常膳不过数品，私宴用瓦器蚌盘，肴核庶羞，裁令充足而已，意思是：日常饭菜就几个菜，私人宴会用瓦盆当餐具，有口吃的就行，绝不浪费。
有个大臣拍马屁，说：陛下是天子，得用金餐具才配得上身份。陈霸先瞪了他一眼：当年打侯景的时候，士兵们三天没吃饭，你忘了？吓得那大臣赶紧磕头认错。
当然，当皇帝不能只靠省钱，还得能打。陈霸先刚登基，北齐就派兵来捣乱，想趁他立足未稳抢地盘。这时候陈朝的军队刚打完十几年仗，早就累坏了，有人劝陈霸先：要不咱跟北齐讲和吧？陈霸先把桌子一拍：讲和？他们占了咱的寿阳，杀了咱的百姓，这仇能算完？
公元558年，北齐十万大军进攻梁朝旧都建康。陈霸先亲率军队迎敌，当时正赶上连绵大雨，道路泥泞，粮草运不进来，士兵们只能挖野菜充饥。陈霸先心里着急，天天到军营里给士兵打气：弟兄们再坚持一下，打赢了，我请大家吃大米饭！
转机出现在一个叫侯安都的将领身上。这哥们趁雨夜带着敢死队摸到北齐军营后面，一通砍杀，北齐军以为被包围了，顿时大乱。陈霸先率军正面冲锋，把十万北齐军杀得大败而逃，光俘虏就抓了三万多。《陈书》里得意地写：齐师自相蹂践，死者不可胜计，生禽数万人。
打跑了北齐，陈霸先又开始搞建设。江南经过侯景之乱，早就没了往日的繁华，建康城烧掉了大半，老百姓流离失所。陈霸先下了道命令：凡是战乱中失去土地的农民，朝廷分给田地和种子；逃亡的流民回家，免除三年赋税。他还让人修复被烧毁的宫殿和寺庙，不是为了自己享受，而是想告诉老百姓：天下太平了。
有一次，陈霸先在宫里散步，看到一棵老槐树，突然想起年轻时在吴兴老家见过的那棵，眼圈一下子红了。他对身边的人说：当年我要是在家种地，现在说不定正跟老伙计们喝酒呢。（《南史》载其感叹：此树婆娑，生意甚茂，似有怀旧之情）。可惜，他再也回不去了。
陈霸先当皇帝的时间不长，满打满算也就三年（557-559年）。公元559年夏天，他在批阅奏折时突然病倒，太医们束手无策，没多久就去世了，享年五十七岁。
临死前，陈霸先把侄子陈蒨（后来的陈文帝）叫到床前，嘱咐他：守住这份家业不容易，别学梁武帝那样瞎折腾，对老百姓好点。（《陈书》载遗诏：务在俭约，敦睦六亲，委任贤才，勿使劳扰百姓）。
后世对陈霸先的评价挺有意思。唐朝人编《陈书》，说他英略大度，应变无方，是个有本事的皇帝；但也有人说他篡梁自立，不够地道。其实在那个年代，谁有本事谁当皇帝，早就成了规矩。萧衍篡南齐，陈霸先篡梁朝，后来杨坚又篡陈朝，都是一个路数。
但有一点没法否认：陈霸先确实保住了江南的半壁江山。如果不是他硬扛着北齐和北周的进攻，江南地区很可能早被北方政权吞并了。从这点来说，他比后来的陈后主强多了——至少没把国家折腾亡了。
现在去浙江长兴，还能看到陈霸先的故居遗址，当地老百姓管那地方叫陈武帝故宅。据说每年都有人去凭吊，念叨着这位从底层逆袭的皇帝。有人说他运气好，赶上了乱世；也有人说他有本事，换个人未必能成功。
《陈书》最后说的：帝雄武多英略，性甚仁爱，及居阿衡，恒崇宽政，民有犯法者，必哀矜之，尤重农桑，务尽地利，凡所营造，不关军国者，皆省焉。 翻译成大白话就是：这皇帝能打、有脑子、心眼好，当了老大后不乱折腾，老百姓犯了错还可怜他们，重视种地，不乱盖楼——就冲这点，够格了。
参考《陈书》《资治通鉴》