秦昊走出牌坊时，天刚擦亮。晨风卷着尘土从街角掠过，吹起他衣角一角。他没停下，脚步沉稳地穿入人流，朝着黑市东区走去。
手中那片枯叶状晶石还带着余温，表面纹路在光线下泛着微黄的光泽。系统界面浮现在眼前：【能量波动匹配度87%，确认为木属性残留物，来源未知】。不算真品，但也不完全是假货——至少说明有人知道木精魄的存在，并愿意以此设局。
他知道“朽木斋”那个戴青铜面具的老头没说实话。交易时对方袖口一颤，左手无名指缺了半截，这特征太熟了。三年前火境叛逃的那个阵师，曾在一场阵法暴动中被自己亲手斩断手指。那人擅长伪造古材，也惯用残片引人上钩。可正是这种人，往往掌握最隐秘的消息渠道。
所以秦昊还是拿走了晶石。
巷子越来越窄，两侧摊位逐渐稀疏，取而代之的是低矮的砖房和锈蚀的铁门。这里是黑市后区，专做见不得光的买卖。他贴着墙根走，眼角余光扫过几扇虚掩的窗，里面影影绰绰有人影晃动，却没有一个敢出来拦他。
刚转进一条夹道，脚底忽然一沉。
地面铺的是青灰石板，但他踩下去的那一块，反弹的力道比别的地方轻。他顿住，低头看去，那块石板边缘有细微裂痕，像是 retly 被撬动过又重新盖上。还没来得及细查，身后传来瓦片碎裂的声音。
五道黑影从屋顶跃下，落地无声，却将前后退路尽数封死。
领头那人蒙着黑巾，只露出一双眼睛，刀已出鞘，刃口泛着幽绿色的光。“把沧澜鲸幼崽交出来。”声音沙哑，像被砂纸磨过。
秦昊没动。
他站在原地，右手缓缓垂向腰间枪柄，左手却悄然抬起，在胸前划了一道极短的弧线。指尖掠过空气，留下一道几乎看不见的淡金痕迹——那是他与柳烟烟约定的紧急信号残印，用的是破军枪上剥落的一丝凰焰烙下的灵纹，虽不能即时传讯，但一旦激活，能在十丈内扰动灵力流向。
对方显然没察觉。
第二人抬手掷出三枚飞镖，呈品字形袭来。秦昊侧身避过，左肩微晃，借势将体内残存的凰焰导入经脉。契约系统自动开启防御模块，一层近乎透明的水幕在他周身浮现，瞬间凝成薄甲。
“你们认错人了。”他说。
话音未落，第三个人已扑至面前，刀锋直劈面门。秦昊旋身卸力，右臂顺势格挡，掌缘撞上对方手腕，咔的一声脆响，那人惨叫倒地。
剩下四人没有迟疑，同时压上。
刀光交错，逼得他连连后退。那绿光不只是毒，更像是某种腐蚀性灵液，擦过水幕时发出滋滋声响，防护层迅速变薄。他咬牙撑住，一边计算突围路线，一边默念召唤指令。
脑海深处，契约链轻轻震颤。
下一瞬，空中骤然凝聚水汽，一头巨鲸虚影自虚空浮现，独角闪烁寒光。它并未完全降临，只是短暂投影真身，一声低吼震动长街。
紧接着，一道高压水柱自其口中喷出，直击左侧砖墙。
水流撞击墙面的刹那，整片墙体如同遇火蜡块般迅速溶解，砖石层层剥落，轰然塌出一个一人高的缺口。烟尘冲天而起，夹杂着刺鼻的酸腐气味。