她顿了顿，观察着萧衍眼中一闪而过的震惊与深思，知道他已经心动，于是抛出了最后一个，也是最具诱惑力的条件：“更重要的是，商队行走四方，商路所及，消息灵通。无论是地方吏治得失、民生哀苦，还是……邻国军政动向、边境异动，甚至宫闱难至之处，江湖隐秘之事，皆可借商队之便，组建一张无形的信息网络，让陛下足不出宫，而天下事，皆可直达天听，再无壅蔽之患！”
萧衍瞳孔骤然收缩，紧紧盯着她，仿佛第一次真正认识眼前这个女子。她的话语，像一把精准的钥匙，瞬间打开了他内心最深处的权谋之锁。
一边是志在必得的人与难以掌控的情感，一边是触手可及的、能巩固皇权、富国强兵的巨大利益与权力保障。
他眼底翻涌着复杂的情绪，有被窥破心思的愠怒，有对她胆识的欣赏，有帝王本能的权衡，那志在必得的执念，与根植于血脉中对实利和绝对控制的渴望，在他心中激烈地交锋、撕扯。
沈澄葭清晰地看到他深不见底的眼眸中闪过的犹豫与计算。她知道，她的话，像最锋利的匕首，精准地刺中了他作为帝王最核心的需求。他心动了。
“好一个沈澄葭……”他缓缓起身，明黄的袍角在烛光下流转着幽暗而尊贵的光泽，声音低沉，听不出是赞是叹，“你今日拒绝的，是这世间多少女子求之不得、甚至梦寐以求的殊荣。你可知，你放弃的是什么？”
“臣女知道。”沈澄葭迎着他复杂难辨的目光，不闪不避，心如止水，“正因知道这份殊荣何其沉重，才更不敢以虚情假意、权衡利弊之心玷污。沈家愿以实绩、以行动、以无可替代的价值证明忠诚，而非依靠脆弱的裙带关系攀附。陛下是圣明之君，胸藏寰宇，当知何者对江山社稷、对陛下皇图霸业更为有利，更为长久。”
萧衍脸色骤然沉下，眸中风云变幻，那是一种被彻底说中心事、看穿软肋，又被如此冷静、如此决然地拒绝的愠怒与挫败。他死死地盯着她，仿佛要将她此刻冷静的面容刻入心底，那目光锐利得几乎能穿透皮囊，直视灵魂。最终，那所有翻涌的怒意、欣赏、不甘与权衡，尽数化为一片深不见底的寒潭，不起丝毫波澜。
他没有再发一言。
没有愤怒的斥责，没有无奈的叹息，甚至没有一个明确的、关于她这番“交易”的表态。
他吝于给予任何回应。
骤然转身，玄色衣袂划破温暖而凝滞的空气，带起一阵冰冷决绝的风。他没有再看她一眼，仿佛她已是一件无需在意的器物，大步离去的身影挺拔却带着一种无形的滞重。李德全慌乱卑微的脚步声紧随其后，小心翼翼地保持着距离。
很快，厅内彻底安静下来。只剩下沈澄葭独自立在原地，周围是残羹冷炙，空气中还残留着淡淡的酒气和龙涎香。方才那场激烈无声的交锋，那刀光剑影的博弈，仿佛只是一场过于真实的幻影。
窗外，御驾离去的动静，侍卫的甲胄声、马蹄声、仪仗的细微响动，渐行渐远，最终彻底融入夜色，归于一片令人心慌的沉寂。
沈澄葭缓缓地、极其缓慢地松开了那双一直紧握、藏在袖中的手。掌心已被指甲掐出几个月牙形的深痕，隐隐渗出血丝，带来尖锐的刺痛。她低头看了一眼，面无表情地松开拳头，任由那刺痛蔓延。
她望着他消失的方向，那空荡荡的厅门，唇边缓缓泛起一丝冰凉而苦涩的笑意，带着洞悉世情的苍凉。
看啊，这便是天家，这便是帝王。
方才那片刻的、或许有几分真心的关切与温和，在那权衡利弊的天平上，终究是轻若尘埃，不堪一击。
他终究是为了那触手可及的巨大利益与绝对权力，选择了默许她的“交易”，也默认了她的拒绝。她没有输，保全了自身，也为沈家争得了喘息之机，却也……谈不上赢。一种深切的疲惫与彻骨的心寒漫上心头，四肢百骸都感到一种无力。她终于彻底明白，在这条充满荆棘的权谋之路上，些许的温情不过是偶尔的点缀，是奢侈的幻觉，而冰冷的算计、赤裸的利益交换，才是永恒不变、颠扑不破的底色。
夜色更深，窗外的栀子花香仿佛也染上了这庭院的凉意。她知道，从这一刻起，她与那九重宫阙里的帝王，关系已然不同。一种新的、建立在利益链条上的脆弱平衡，开始了。而这条路，注定孤寂。