黄河岸边，浊浪滔滔。连日来，太子萧济为在皇帝和朝臣面前挣足脸面，几乎住在了河堤上，亲自督工，呼喝指挥，倒也摆出了一副与民同劳、夙夜在公的储君模样。张启元等白党官员虽满心憋屈，却也不得不打起十二分精神，将河堤修得看上去坚固无比。
这日午后，萧济在一众侍卫和官员的簇拥下，巡视至一处前几日刚经历过小规模溃堤的村落。残垣断壁间，泥泞尚未干透，空气中弥漫着一股水腥与……某种难以言喻的腐败气息。
起初，萧济并未在意，直到他看见几个蜷缩在自家半塌屋棚下的村民。他们面色呈现出一种不正常的潮红，眼神涣散，有人正趴在地上剧烈地呕吐，污秽物散发着酸臭；更令人心惊的是，其中一老妪裸露的手臂上，赫然布满了密密麻麻、颜色鲜红的疹子。
“怎么回事？”萧济皱紧眉头，嫌恶地用袖子掩住口鼻。
随行的当地里正噗通跪倒，声音发颤：“回……回殿下，前几日溃堤，水退了之后，这几家人就……就陆续病倒了，发热，呕吐，身上起红点子……郎中也瞧不好，说是……说是……”
里正的话未说完，萧济脑中已“嗡”的一声，如同被毒蝎狠狠蜇了一下！
瘟疫！
这两个字携着无尽的恐惧与污秽感，瞬间攫住了他全部心神。他像是被无形的疫病之气扑了个正着，猛地向后踉跄几步，险些摔倒，脸上血色尽褪，写满了极致的厌恶与惊惧。
“混账！”他尖厉的声音因恐惧而变形，猛地对身旁侍卫下令，“快！放火烧了这里！把这些贱民，连同这些破屋子，一起烧干净！一刻也不能等！绝不能让这脏病传开！快！”
他急促地喘息着，又像是要急于撇清责任，补充道：“立刻！立刻八百里加急上报朝廷！就说……就说此地突发时疫，情况危急，已被孤当机立断，就地处置，绝未蔓延！”他仿佛已经看到自己“果断英明”阻止了一场大疫的功劳。
侍卫领命，转身便要去准备火油。现场一片死寂，只有病患微弱的呻吟和官员们压抑的呼吸声。
“殿下！不可！万万不可啊！”
一个急切的声音打破了这令人窒息的寂静。萧济猛地回头，见是他的东宫詹事周兆安疾步上前。周兆安脸色煞白，额角沁出冷汗，也顾不得礼仪，一把扯住萧济的袖袍，将他拉到稍远些的地方，声音压得极低，几乎是从齿缝里挤出来：