暖阁内的炭火烧得正旺，却驱不散秋菱心头的忐忑。她将怀中的女孩交给春桃，转身便欲跪下请罪。
“不必跪了。”沈澄葭的声音先一步响起，她已安然落座，目光沉静地落在秋菱身上，“你素来谨慎，今日破例行事，必有缘故。说说看，为何要救这孩子？王岱外室那边又是什么情形？”
秋菱心头一暖，仍坚持深施一礼：“小姐明鉴。”她稳住微颤的嗓音，将安槐巷中见闻快速道来，说到那妇人狠心卖女的场景时，喉间不禁发紧。魏安立在一旁适时补充，说到那伙黑衣死士手段利落时，语气凝重。
沈澄葭静静听着，指尖无意识地轻叩椅柄。秋菱的过往她深知，此刻怎能不明白这番举动背后是痛楚记忆的驱使。
“起来吧。”她语气温和却不容置疑，“念你初心为善，又未露痕迹，此次便不追究。这孩子既然带回来了，便是沈府要担的责任。”
她目光转向春桃怀中那瘦小的身影，声线不自觉放柔，“小姑娘，别怕，告诉我你叫什么名字？”
“念……念念……”细弱的声音带着未散的哭腔。
“念念，很好听。”沈澄葭唇角漾开浅笑，将一碟糖糕推近些，“春桃，先带她去你屋里，找身暖和衣裳换了，让厨房熬碗热粥，多放些糖。好好照顾着。”
待春桃抱着念念离去，暖阁内的空气陡然沉凝。
沈澄葭眸中暖意尽敛，只余冷静锋芒：“白党手段向来狠绝，此番竟大费周章劫走外室母子，却独独漏下念念，实在反常。”她目光扫过二人，“要么是那外室握着什么要紧把柄，让他们投鼠忌器；要么……便是白党内部起了纷争，有人要留活口当筹码。”
她话音稍顿，眉间蹙起忧色：“眼下最要紧的是，念念留在府中终是隐患。白党若暗中搜寻，难保不会查到踪迹。你们沿途可曾留下破绽？”
“小姐放心。”秋菱立即应道，“奴婢们全程谨慎，伪装身份，走的都是僻静小巷，从后门入府时也避开了人眼。”
“如此便好。”沈澄葭微微颔首，思绪飞转，“但府中人多眼杂，终究不是长久之计。”她抬眼看向魏安，决断已下，“京郊和江南都不稳妥。魏安，明日拂晓你就带念念去找陈镖头，让他将孩子藏在送往北疆的物资里，直接安置到青溪镇去。那儿是沈家军眷属聚居之地，最为稳妥。”
“属下明白！”魏安抱拳领命。
“且慢。”沈澄葭叫住他，“咱们府里那两个眼线近日可安分？你们回来时可曾撞见？”
得知张婆子和刘管事已被沈忠借故支开，她眼中闪过一丝赞许：“做得周到。秋菱，去告诉沈忠，不仅要看紧他们，还得留意他们近日与外界接触的可疑之处。这两枚棋子，日后或许另有用处。”
她转而看向魏安，吩咐道：“你即刻去寻苏长史，让他加派人手紧盯各城门，尤其是往北疆去的要道，若有异动立刻来报。再让他派人先行一步去青溪打点，就说是军中同袍的远亲，请乡亲们多看顾些。”
“是！属下这便去办！”魏安躬身领命，与秋菱快步退下。
待秋菱与魏安离开，暖阁内重归寂静。沈澄葭独自走到窗边，望着窗外愈加密集的雪幕。所有指令已悄然发出，一张针对白党、保护自身、安置弱小的网，正依她的谋划徐徐铺开。
她抬手揉了揉眉心，正欲理清这纷乱的线头，窗外忽然传来极轻微的“叩叩”两声——是苏文渊有密信送至。
沈澄葭推开一道窗缝，寒风裹着雪粒卷入，一同递进来的还有一枚小巧的竹管。她迅速展开管中的纸条，上面的消息让她精神一振：「通州运河已通，赵衡禀：首批漕粮明日抵京。」
漕粮问题解决，本是天大的好消息，足以暂缓京中粮荒，稳定民心。