秋菱气得脸色发白，刚要上前理论，被沈澄葭拉住。她清楚，这些人定是白党提前安排好的，此刻争辩只会越描越黑。
“秋菱，立刻去请严大人过来，就说敛儿在醉仙楼遇刺，凶器是仿造的将军府制式短刀。”沈澄葭语速极快，“再让人封锁现场，不许任何人靠近，保护好尸身和凶器，尤其注意敛儿是否有遗留的线索！”
秋菱领命而去。安嘉郡主也下了马车，扶住沈澄葭的胳膊，声音带着担忧：“这分明是白党栽赃陷害，怎么办？”
“别急。”沈澄葭深吸一口气，目光落在敛儿的尸体上，突然注意到他紧攥的右手。她蹲下身，小心翼翼地掰开他的手指，里面掉出一小块撕碎的布料，这料子是西院下人常穿的衣料纹样！
沈澄葭眼底寒光一闪。沈山果然参与了！白党让他报信，再让他的人配合蒙面人动手，最后用仿造的将军府刀栽赃，一环扣一环，倒是打得好算盘！
这时，远处传来马蹄声，严明带着大理寺的人疾驰而来。他翻身下马，看到现场的景象，脸色瞬间沉了下来。检查过敛儿的伤口与那把短刀后，他看向沈澄葭，语气凝重：“是栽赃。这刀虽有‘沈’字印记，却比制式刀轻半寸，刃口也没有常用的磨损痕迹，是新仿的。”
“我知道。”沈澄葭将那半块碎布递给他，“敛儿死前攥着这个，是西院的衣料。沈山半个时辰前刚从相府出来，这事定是他配合白党做的。”
严明捏着碎布，眼中闪过厉色：“好个白党，竟敢在祭灶日动手，还想栽赃沈家！你放心，我立刻让人去查西院今日外出的人手，另外……”他顿了顿，声音压得极低，“敛儿一死，书房的线索断了，但白党急于栽赃，反而暴露了他们的心虚。我会借此事上奏陛下，请求彻查户部，正好应了你前日说的‘抄巢穴’。”
沈澄葭点点头。虽然敛儿死了，线索断了一截，但白党这步险棋，反倒给了他们清查户部的契机。
这时，人群外突然传来骚动，沈山带着沈耀辰挤了进来，假惺惺地喊道：“这是怎么了？周大人的小厮怎么死在这儿了？”
看到那把短刀，他立刻夸张地后退一步，“哎呀，这不是将军府的刀吗？澄葭侄女，你们怎么能……”
“沈伯父还是先管好自己的人吧。”沈澄葭打断他，举起那半块碎布，“敛儿死前攥着西院的衣料，而你半个时辰前刚从白丞相府出来，这事，你敢说你不知情？”
沈山脸色瞬间一白，强辩道：“你胡说！这碎布哪里都能弄到，怎能栽赃给西院？”
“是不是栽赃，大理寺一查便知。”严明冷冷开口，对下属道，“带沈大人回大理寺问话！”
沈山吓得腿一软，被侍卫架着往外拖。沈耀辰哭喊着要跟上去，却被秋菱拦住。
夜色渐深，大理寺的人将敛儿的尸身抬走，现场的百姓也渐渐散去，只留下满地狼藉的积雪与血迹。沈澄葭站在醉仙楼前，望着严明离去的方向，心中沉凝。
敛儿死了，线索虽断，却也撕开了白党与西院勾结的口子。这场棋局，白党看似占了上风，实则已将自己的把柄递到了他们手里。只是，这代价，终究是一条人命。
车窗外，祭灶的鞭炮声再次响起，却像是为这场暗夜谋杀奏响的哀乐。沈澄葭攥紧了拳头，眼底满是坚定：敛儿的死不会白费，这盘棋，她必须赢。