江城，某处不为人知的地下深处。
这里并非荒芜的废弃工厂，也非阴暗潮湿的下水道，而是一个充满未来科技感的隐秘空间。冰冷的合金墙壁泛着幽蓝的微光，无数精密仪器无声运转，空气中弥漫着消毒液和灵能溶剂混合的奇特气味。巨大的环形光幕占据了一整面墙壁，上面分割显示着数十个不同的监控画面——有些是档案局内部的公开区域，有些是城市街头的实时景象，甚至有几个画面，赫然是李不言宿舍楼外的几个隐蔽角度！
这里，是“牧羊人”位于江城地下的数个巢穴之一，也是他监控全局、运筹帷幄的指挥中枢。
一道身影，静静地坐在环形光幕前宽大的、仿佛由整块黑色水晶雕琢而成的座椅上。他依旧穿着那身剪裁合体的白色研究员制服，脸上覆盖着那张光滑无比、没有任何五官轮廓的纯白面具。正是“牧羊人”。
他的手指，修长而骨节分明，此刻正有节奏地轻轻敲击着座椅扶手，发出“笃、笃、笃”的轻响，在寂静的空间里显得格外清晰。面具后的目光，如同最冷静的猎手，扫视着光幕上的每一个画面，最终，定格在其中一个显示着档案局总部大楼外部轮廓的画面上。
“小凤凰……你的成长速度，真是令人惊喜，也令人……不安啊。”
牧羊人那经过处理的、带着金属摩擦质感的声音，在空荡的房间里低低响起，听不出丝毫情绪，却仿佛带着一种玩弄猎物般的兴致。
光幕的一角，迅速调出了关于黑风涧伏击、安全屋反向追踪与摧毁事件的详细报告，以及苏晴在网络上活动留下的蛛丝马迹分析。
“李不言……不愧是局里最锋利的刀，嗅觉敏锐，行动果决。可惜，不能为我所用。”牧羊人的目光掠过李不言的身影，带着点惋惜，随即化为冰冷的漠然，“还有那个李知慕，技术天赋不错，是个麻烦。至于那个叫苏晴的小丫头……倒是有点意思，在信息的泥潭里，嗅觉堪比鬣狗。”
他的视线，最终牢牢锁定了光幕中央，那个有着清丽面容、眼神坚定、周身隐约有暗金色流光萦绕的少女——陆棠。
“完美的载体……比你的母亲，更加完美。”牧羊人的声音里，第一次透出了一丝近乎狂热的贪婪，“沈翎的力量虽然纯粹，但她受限于过往的认知和那可笑的伦理束缚，始终无法真正释放‘钥匙’的全部潜能。而你……我的小凤凰，你在愤怒与仇恨中觉醒，在绝望与守护中蜕变，你体内蕴含的毁灭与新生之力，是如此平衡，如此诱人。”
他缓缓抬起手，指尖在虚空中轻轻一点。光幕上立刻出现了陆棠在训练室中，操控暗金色火焰，形成冰火结界“萤守”的影像回放。那稳定而强大的力量掌控，让牧羊人面具下的嘴角，似乎勾起了一个满意的弧度。
“但是还不够听话。”他收回手指，语气重新变得冰冷而算计，“你需要经历更多的磨砺。需要更深刻地理解，在这个世界上，唯有绝对的力量，才是永恒的真理。亲情、友情、爱情……这些软弱的情感，只会成为你的枷锁。”
他需要陆棠的力量，需要她作为完整的“钥匙”，来启动那个他筹划了数十载、关乎他终极野心的“涅盘之仪”。但他需要的，不是一个有自己意志的合作伙伴，而是一个完全受他掌控的、完美的“工具”。
“是时候，收网了。”牧羊人低语一声，双手在面前的控制台上快速操作起来。
一道道指令，以超越常规权限的加密方式，悄无声息地发出。
【指令一：调整档案局内部“清道夫计划”审查重点。即日起，加强对信息分析科、内勤管理部门（尤其是涉及仓库管理、物资报废流程的岗位）人员的“忠诚度”审查，制造紧张气氛，限制其活动自由度。——目标：进一步孤立李不言小组，切断其与王建华、陈洁等潜在内部联系人的接触可能。】
【指令二：启动“饵料”计划。将一份经过精心伪造、看似关键的“凤凰计划”外围研究人员名单（内含部分真实但无关紧要的信息），通过隐秘渠道，“意外”泄露给苏晴正在接触的某个黑市信息贩子。——目标：引导李不言小组的注意力，消耗其精力，并试探其信息获取能力。】
【指令三：对目标区域（历史文献归档库）实施“蛛网”防御升级。在原有监控与门禁基础上，秘密加装三台“灵能缚网”发生器（设置为被动触发模式，能量波动极其隐晦），并调配两名经过特殊改造、擅长隐匿与精神干扰的“影傀”潜伏于库区关键节点。——目标：若李不言小组按预期尝试潜入历史文献库，则将其诱入陷阱，活捉陆棠；若其放弃该线索，则强化防御，迫使其转向其他更易掌控的方向。】
【指令四：准备“剥离力场”原型机（编号：pLF-01），转移至三号备用基地（坐标：东南方向，黑风涧区域，山腹基地）。提升基地警戒等级至最高，所有防御武器系统待命。——目标：为接收并处理“钥匙”做好准备。】