林野的登山靴陷进细软的沙里时，风正卷着沙砾打在防沙面罩上，发出细碎的“沙沙”声。老周蹲在不远处，金属探测仪的探头压进沙层，屏幕上跳动的绿色波纹突然卡住，随即传来一阵极其沉闷的震动，像有什么东西在沙下用指甲刮挠金属壳。
“不对劲。”老周猛地攥紧探测仪，指节泛白。他从事沙漠勘探三十年，从罗布泊到塔克拉玛干，从未听过这样的震动。不是风沙撞击设备的脆响，也不是地下岩层的自然震颤，那震动带着某种规律，像心跳，又像老旧机器的齿轮在缓慢咬合。
老王扛着铁锹跑过来，帆布马甲上的汗珠刚渗出来就被风吹干，在衣料上留下一圈圈白痕。“怎么了老周？找到矿脉了？”他的声音裹在风沙里，带着几分兴奋。这次他们组队进库姆塔格沙漠，目标是寻找传说中深埋沙下的“黑铁城”，据说那是汉代西域古国的遗址，城墙上的铁器历经千年仍未锈蚀。
小杨是队里最年轻的，刚毕业的地质系学生，此刻正举着相机对着远处的沙丘拍照。听到动静，他转头跑过来，相机 strap 拍打着后背：“周叔，是不是……是不是有流沙？”他的声音发颤，眼睛盯着老周脚下的沙子，那里的沙粒正以肉眼可见的速度往下陷，形成一个直径半米的小旋涡。
林野突然按住腰间的登山杖，面罩后的眉头皱紧。他是户外领队，对震动的感知比其他人更敏锐。那震动不是来自脚下，而是从更深处传来，像低频声波穿透沙层，顺着骨骼往上爬，震得他耳膜发疼。“别靠近那个旋涡。”他伸手拦住要往前凑的小杨，“你们听，震动有间隔。”
四人屏住呼吸，风似乎在这一刻停了。沙下的震动再次传来，“嗡”，间隔三秒，又一次，“嗡”。规律得可怕，像某种信号，又像生物的呼吸。
老周的探测仪屏幕彻底黑了，他按了好几次开机键，设备毫无反应，只有机身还残留着沙下传来的余震。“这不可能。”他喃喃自语，“这台机器能抗八级地震，怎么会……”
“沙！沙子在动！”小杨突然尖叫起来。众人顺着他指的方向看去，不远处的沙丘侧面，沙层正像水流一样往下滑，露出一块黑色的金属边缘，那金属泛着冷光，在阳光下反射出诡异的光泽，不像是任何已知的合金。
老王眼睛一亮，忘了恐惧，扛起铁锹就往那边跑：“是黑铁城！肯定是城墙！”
“回来！”林野想拉住他，却晚了一步。老王的脚刚踏上滑动的沙层，整个人就往下陷，铁锹从手里飞出去，“哐当”一声砸在金属上，发出刺耳的碰撞声。
就在这时，沙下的震动突然变得剧烈，不再是低频的“嗡”，而是“轰隆隆”的巨响，像是有什么庞然大物在沙下翻身。林野感觉脚下的地面在倾斜，他伸手抓住身边的老周，又扯住吓得腿软的小杨，三人死死扒住旁边一块露出沙面的岩石，才没被流沙卷走。
“老王！老王！”林野对着流沙大喊，可回应他的只有沙子滑动的“簌簌”声，老王的身影已经完全陷进沙里，连个气泡都没冒出来。
小杨的牙齿在打颤，相机掉在沙上，镜头盖弹开，对着那片还在滑动的沙层。“他……他被吃了？”
老周脸色惨白，盯着那块露出的黑色金属，突然想起什么，声音发颤：“我爷爷……我爷爷当年也来过库姆塔格。”他的手在发抖，从背包里掏出一个泛黄的笔记本， pages 已经脆得快要掉下来，“他说，黑铁城不是遗址，是活的。”
林野凑过去，借着微弱的天光看清笔记本上的字迹，那是用钢笔写的，字迹潦草，带着某种疯狂：“沙下有东西，在呼吸。低频震动是它的心跳，金属是它的壳。不要碰它，碰了它就会醒……”
“醒？”小杨的声音带着哭腔，“那是什么东西？”
老周还没来得及回答，沙下的震动突然停止了。四周静得可怕，连风声都消失了。林野感觉自己的心跳在加速，他盯着那块黑色金属，突然发现金属表面有纹路在慢慢浮现，像是血管，又像是某种符号，那些纹路在流动，泛着暗红色的光。
“嗡”