明朝成化年间，江南泾县有个叫柳青的书生，这人生得眉清目秀，却是个古怪性子。别人寒窗苦读都为求取功名，他倒好，整日里只爱钻研些医卜星相、奇门遁甲的杂学。这年清明刚过，柳青带着书童墨雨往杭州府去访友，主仆二人行至天目山下，忽见前方黑压压围着一群人。
柳青拨开人群一看，却是个白发老翁倒在路旁，面色青紫，气若游丝。四周乡民指指点点，却无人上前施救。柳青蹲下身探了探鼻息，从怀中取出银针，在老翁眉心、喉头、胸口连下三针。不过半柱香工夫，老翁喉头咕噜作响，吐出一口黑血，缓缓睁开眼来。
“老丈可是误食了断肠草？”柳青边收针边问。
老翁颤巍巍从怀中摸出半块焦黑的干粮：“贪赶路程，吃了发霉的干粮...”
正说话间，远处马蹄声如雷震，十余骑黑衣大汉旋风般卷到近前。为首的是个虬髯汉子，看见老翁便滚鞍下马，纳头便拜：“父亲大人！可算寻着您了！”
老翁拉着柳青的手对儿子道：“若非这位相公相救，老夫今日便要命丧于此了。”
虬髯汉子闻言，从怀中掏出一锭五十两的纹银就要相谢。柳青却摆手笑道：“救人乃医者本分，这银子还请收回。”说罢竟携书童飘然而去。
行出二三里，墨雨撅嘴道：“公子也忒大方，五十两银子够咱们半年用度呢！”
柳青折扇轻摇：“你懂什么，那老翁衣领袖口皆用金线绣着暗纹，岂是寻常人家？这等富贵，还是少沾为妙。”
主仆二人说说笑笑，不觉红日西沉。前不着村后不着店，正发愁时，忽见山坳里转出个樵夫。樵夫指着东南方向：“往前五里有个白家庄，庄主白老爷最是好客，二位可去借宿。”
依着指点，果然望见一处大庄院。朱漆大门上铜环闪烁，门楣悬着“积善之家”的匾额。开门的是个老管家，听说来意后，却面露难色：“实在不巧，庄中这几日正办丧事，只怕怠慢了贵客。”
正说话间，院内传来一声咳嗽：“贵客临门，岂有拒之门外之理？”但见一位锦衣老者拄杖而来，虽面带悲戚，却掩不住通身气派。
这白老爷将二人迎进花厅，吩咐摆酒接风。酒过三巡，柳青见厅堂四处挂着白幡，忍不住问道：“不知府上是...”
白老爷长叹一声：“是小女月娥...三日前暴病而亡...”说着老泪纵横。
原来这白月娥年方二八，是方圆百里闻名的美人儿，更难得精通诗书，素有才女之名。谁知清明那日随母亲去祖坟祭扫，归来便一病不起，不出三日就香消玉殒。
柳青心中一动：“小姐发病时有何症状？”
“那日回来便说困倦，晚间发起高热，浑身起满红疹。请来的郎中都说是时疫...”白老爷忽然压低声音，“可怪就怪在，小女停灵这三日，每夜都听得棺中有响动...”
正说到此处，后院突然传来一声凄厉尖叫。众人赶到灵堂，但见守夜的丫鬟瘫坐在地，指着棺材抖作一团。那厚重的柏木棺盖，竟错开了一道三指宽的缝隙！
几个胆大的家丁凑近一看，齐声惊叫起来——棺中空空如也，只余一套寿衣！
白老爷两眼发直，浑身乱颤。柳青却俯身拾起棺中一物，是片嫩绿的柳叶，叶脉上沾着些许黏腻的汁液。
“庄中可有池塘？”柳青突然发问。
老管家忙道：“后园确有荷塘...”
众人提着灯笼赶到荷塘，但见水面飘着件女子外衫。更奇的是，塘边泥地上印着几行脚印，大的如蒲扇，小的三寸金莲，交错往竹林而去。
白老爷见到那小脚印，失声叫道：“是月娥的绣鞋印！”
顺着脚印追进竹林，忽闻得阵阵异香。竹林深处竟有座荒废的古墓，墓门大开，里面隐隐传来女子啜泣之声。
柳青拦住要往里冲的家丁，从袖中取出个瓷瓶，倒出几粒药丸分与众人：“含在舌下，可避瘴气。”
墓室中景象令所有人倒吸凉气：白月娥昏倒在石台上，身旁蹲着个青面獠牙的怪物！那怪物见人来，发出桀桀怪笑，纵身欲逃。
柳青早有防备，扬手打出三枚铜钱。但听叮当三声，怪物惨叫倒地，周身冒起青烟，竟化作个眉清目秀的年轻书生！
“张...张公子？”白老爷认出这正是半月前向女儿提亲遭拒的张秀才。
这张秀才供出实情：他痴恋月娥不成，偶然从西域商人处购得迷魂草，那日趁月娥上坟，暗中下毒制造假死。又用傀儡术盗出尸体，想生米煮成熟饭...
“那柳叶作何解释？”柳青突然发问。
张秀才一愣：“什么柳叶？”
柳青冷笑：“你虽精通邪术，却不知迷魂草遇水即解。那塘边柳叶上的露水，早让白小姐苏醒逃走了罢？”
真相大白，张秀才被扭送官府。白月娥休养数日渐愈，白老爷感激不尽，欲将家产分一半相赠。柳青却只收了十两诊金，次日便悄然而去。
墨雨这回倒没抱怨，反而神秘兮兮道：“公子，我昨夜起夜，看见白小姐的丫鬟往咱们房里塞了封信呢！”
柳青展开信笺，但见簪花小楷写着一首诗：“救命之恩重如山，妾心已随青衫转。若得郎君垂青眼，愿弃荣华伴君行。”
柳青默然半晌，将信在灯上焚了：“明日启程去苏州。”
主仆二人离了杭州地界，这日来到嘉兴府。运河两岸人烟稠密，市井繁华。柳青在书肆淘得几本医书，正欲寻客栈投宿，忽见街面一阵大乱。
十余个彪形大汉追着个布衣少年殴打，那少年怀中紧抱个包袱，任凭拳打脚踢也不松手。柳青使个眼色，墨雨会意，扯着嗓子大喊：“官差来了！官差来了！”
那群汉子一愣神，少年趁机钻进旁边小巷。柳青主仆尾随而去，七拐八绕来到处破庙。
少年瘫在草堆上喘气：“多...多谢二位...”
柳青查看他伤势，却是皮肉伤无大碍。正要询问，庙门咣当被撞开，闯进个红衣女子。这女子看见少年便哭道：“弟弟，你到底把东西偷出来了！”
少年从怀中取出包袱，竟是尊白玉观音。姐弟二人抱头痛哭，说出段冤情。
姐姐名唤玉娘，原是本府通判沈文渊之女。沈通判为官清正，因查办私盐案触怒上官，被罗织罪名下狱。这尊传家玉观音是翻案关键，姐弟二人为保全证物，已被追杀三日。
柳青沉吟道：“沈通判现在何处？”
玉娘垂泪道：“关在死牢，秋后就要问斩...”
当夜，柳青独自在客房把玩那尊玉观音。烛光下，他突然发现观音底座似有缝隙。用银针轻轻一挑，竟掉出卷绢帛，上面密密麻麻写满人名银两数目——正是盐案赃官册！
忽然窗纸噗的一声，射进支袖箭。柳青闪身避过，窗外传来阴恻恻的声音：“交出东西，饶你不死！”
柳青吹熄烛火，从行李中取出个竹筒。推开窗户的刹那，扬手打出筒中粉末。但听两声惨叫，两个黑衣人从屋檐滚落，双手捂眼哀嚎不止。
次日清晨，柳青来到城西醉仙楼。三楼雅座早已坐着个方面大耳的官员，正是按察使周大人。这位周大人与沈通判原是同年进士，柳青想通过他递送证据。
周按察仔细看了绢帛，拍案大怒：“岂有此理！本官定要彻查...”话音未落，雅座屏风后转出个人来。
“周年兄要彻查什么？”来人三角眼，山羊须，正是布政使崔成仁！
柳青心知中计，刚要动作，四周涌出十余个持刀护卫。崔成仁拈须冷笑：“柳公子，你伪造证据诬陷朝廷命官，该当何罪？”
危急时刻，楼梯咚咚作响，竟冲上来一队京卫。为首官员亮出腰牌：“锦衣卫办案，闲杂人等退避！”
崔成仁顿时面如土色。那官员又对柳青拱手：“可是泾县柳公子？王爷有请。”
柳青被请进艘豪华官船，舱中端坐的，竟是那日所救的白发老翁！老翁笑道：“小友别来无恙？老夫朱永，蒙圣恩袭封成国公。”
原来那日分别后，成国公派人暗中保护柳青。得知他卷入盐案，特请锦衣卫旧部相助。
有了赃官册与成国公作保，沈通判冤案很快平反。崔成仁等一干贪官革职查办，沈家姐弟对柳青千恩万谢。
成国公欲聘柳青为幕僚，却被婉拒。老人也不强求，赠了百两黄金。柳青转手将金子分给沈家与受害盐商，只留少许盘缠。
墨雨这回真急了：“公子！这到手的富贵...”
柳青望着运河上往来的商船，悠然道：“你可知那玉观音底座还藏着什么？”
“还有什么？”
“崔成仁与宁王府往来的密信。”柳青压低声音，“这趟浑水，咱们蹚不得。”
主仆二人悄悄离开嘉兴，往徽州方向行去。这日行经齐云山，在道观遇个游方道士。那道士见了柳青，硬要给他相面。
“公子眉藏英气，目含慈悲，当有仙缘。只是...”道士掐指半晌，忽然变色，“三个月内，公子必遭桃花劫！轻则伤身，重则丧命！”
柳青只当笑谈，墨雨却上了心。此后每见年轻女子近前，便如临大敌。
这日傍晚行至歙县，遇着倾盆大雨。好容易寻到处宅院借宿，开门的竟是个素衣少女。这姑娘约莫十七八岁，生得秋水为神玉为骨，雨夜里看去，真似凌波仙子一般。
少女自称姓阮，名素心，与祖母相依为命。老人家热情留客，收拾出东厢房。墨雨偷偷拉柳青衣角：“公子，这道士的话...”
柳青瞪他一眼，自顾自整理湿衣。忽听正房传来老妇惊叫，赶去一看，阮婆婆指着窗棂瑟瑟发抖。但见湿窗纸上印着个血红的手印！
柳青推开窗户，暴雨如注，院中空无一人。他却注意到墙角有片银鳞，在灯下闪着诡异的光。
次日雨歇，阮婆婆道出隐情：这宅子原属当地富商，三年前富商暴毙，便传言闹鬼。祖孙二人贪图便宜买下，果然夜夜不得安宁。
柳青四下勘察，在后院枯井旁发现更多银鳞。他让墨雨去买来雄黄、朱砂，又向阮婆婆要了五色丝线。
当夜子时，柳青在院中布下八卦阵。三更梆响，果然阴风大作，井中爬出个遍体银鳞的怪物！那怪物在阵中左冲右突，五色丝线突然迸发金光，将它牢牢缚住。
银鳞褪去，竟是个面容憔悴的中年人！阮素心惊呼：“二叔？！”
原来这是阮家二爷，三年前为独占家产，毒杀兄长后假死，扮鬼吓走侄女。那银鳞是种罕见的鱼鳞癞，中毒后皮肤溃烂如鳞片...
官府来人带走阮二爷，阮婆婆老泪纵横：“恩公连续两夜未眠，快歇歇罢。”
柳青回到厢房，见案上摆着碗莲子羹。阮素心俏立一旁，粉面含春：“公子辛苦...”
墨雨在门外急得跺脚，却见柳青接过羹碗，突然问道：“姑娘可知《本草纲目》载，西域奇花醉仙灵芙，其香迷人，其汁剧毒？”
阮素心脸色骤变。柳青叹道：“你袖中的迷香，与羹中毒物味道相冲了。”
窗外传来银铃般的笑声：“好个聪明的柳公子！”但见个紫衣女子翩然而入，竟是玉娘！