明朝成化年间，江湖上流传着“沧海月明，珠光耀世”的传说。说的是南海之滨有座无名小岛，每逢月圆之夜，岛上便会泛起奇异光芒。据传百年前有位绝世高手将毕生武学与富可敌国的宝藏都藏在了岛上，唯一线索就是一颗能指引航向的夜明珠。
这年开春，福州城外的官道上来了个衣衫褴褛的年轻人。他叫陈青，本是书香门第出身，奈何家道中落，只得投奔在福州开武馆的远房叔父。时近黄昏，陈青正埋头赶路，忽听得前方传来兵刃相交之声。他悄悄拨开树丛，只见三名黑衣汉子正在围攻一个白发老翁。那老翁手持一根青竹杖，虽是以一敌三，却丝毫不落下风。
“慕容老儿，交出夜明珠，饶你不死！”为首的黑衣人厉声喝道。
老翁哈哈大笑：“铁掌帮的走狗，也配打夜明珠的主意？”
陈青自幼读圣贤书，最见不得以多欺少。他虽不会武功，却急中生智，捡起几块石头朝黑衣人掷去，同时大喊：“官差来了！官差来了！”
这一喊果然奏效，三名黑衣人动作稍滞。老翁趁机竹杖连点，瞬间点中两人穴道。剩下一人见势不妙，转身便逃。老翁也不追赶，转身看向陈青：“小娃娃胆子不小，过来让老夫瞧瞧。”
陈青这才看清老翁面容。但见他鹤发童颜，双目炯炯有神，虽衣衫有几处破损，却自有一股不凡气度。
“晚辈陈青，见过老前辈。”陈青上前行礼。
老翁打量他片刻，忽然伸手扣住他手腕。陈青只觉一股暖流涌入体内，浑身舒畅。老翁点头笑道：“根骨不错，心地也善。你可愿拜我为师？”
陈青愣在原地。他本是去投奔武馆叔父，哪曾想半路遇上这等奇遇？老翁见他犹豫，又道：“老夫慕容白，江湖朋友抬爱，称我一声‘沧海客’。”
听到“沧海客”三字，陈青大吃一惊。这可是传说中的人物，据说武功已臻化境，二十年前便已名震江湖。他当即跪拜在地：“弟子陈青，拜见师父！”
慕容白扶他起身，神色却突然凝重：“为师遭人暗算，身中奇毒，时日无多。你既入我门，须得替为师完成三件事。”
原来那颗夜明珠确实在慕容白手中，但开启宝藏需要两把钥匙，一把在他这里，另一把在他师妹手中。二十年前，他因故与师妹反目，如今师妹隐姓埋名，不知去向。
“第一，找到你师叔林素娘，将这颗珠子交给她。”慕容白从怀中取出一个锦囊，“第二，阻止铁掌帮的阴谋。第三...”话未说完，他突然剧烈咳嗽，吐出一口黑血。
陈青急忙扶住师父。慕容白勉强提气，在陈青背上拍了几下：“为师已将毕生功力传你三分，再传你一套心法，你好生修习...”说着在陈青耳边低声传授口诀。
待陈青记熟，慕容白已是气若游丝：“记住，江湖险恶，莫轻信他人...”言罢溘然长逝。
陈青悲痛万分，将师父安葬在林中。正要离开，忽见远处尘土飞扬，显然是那逃走的黑衣人搬来了救兵。陈青不会轻功，情急之下想起师父所传心法，依诀运转内力，竟觉身轻如燕，几个起落便已远去。
他不知，慕容白临终前拍他那几下，乃是武林失传已久的“灌顶大法”，将三十年功力尽数传给了他。只是他尚无运用之法，空有宝山而不自知。
陈青赶到福州城时已是深夜。按照师父遗言，他来到城西的“悦来客栈”。刚进门，便觉气氛不对。客栈中坐着七八个劲装汉子，个个太阳穴高鼓，显然都是练家子。柜台后站着个风韵犹存的半老徐娘，正低头拨弄算盘。
“客官住店？”老板娘抬头，目光在陈青脸上停留片刻。
陈青想起师父交代的暗语：“要一间上房，窗外要有海棠。”
老板娘手中算盘一顿，眼中闪过异色：“海棠已谢，桂花正香。”
“我只要海棠，不管谢与未谢。”陈青按照师父所教回答。
老板娘点点头，唤来小二带陈青上楼。进得房间，陈青正要询问，却见老板娘做了个噤声的手势。她仔细检查门窗，这才低声道：“慕容师兄何在？”
陈青心中一惊，难道这就是师叔林素娘？他取出锦囊：“师父他...已经仙逝。”
老板娘身子一晃，泪水夺眶而出。她强忍悲痛，打开锦囊，里面是一颗龙眼大小的珠子，在黑暗中发出柔和光芒。
“果然是夜明珠...”她喃喃道，“师兄终究还是找到了。”
原来这老板娘正是林素娘。二十年前，她与慕容白同门学艺，互生情愫。但因师父将沧海派掌门之位传给慕容白，她负气离去，从此隐姓埋名。
“师父临终前，让我将此珠交给师叔。”陈青道。
林素娘长叹一声：“你可知这珠子的来历？”
她告诉陈青，这夜明珠本是南海鲛人族的圣物，后来被沧海派祖师所得，成为掌门信物。珠子不仅能在黑暗中发光，更神奇的是，月圆之夜持珠面对大海，珠中便会显现通往藏宝岛的航线。
“铁掌帮为何要抢夺此珠？”陈青问道。
林素娘冷笑：“铁掌帮帮主上官云野心勃勃，想要一统江湖。若让他得到宝藏，武林必将掀起腥风血雨。”
正说话间，楼下突然传来打斗声。林素娘脸色一变：“你快从后窗走！我来挡住他们。”
陈青哪里肯丢下师叔独自逃生？他执意要留下相助。林素娘急道：“你武功未成，留下也是送死！”
突然，房门被一脚踢开，三个铁掌帮众冲了进来。林素娘袖中滑出两柄短剑，迎了上去。陈青正要上前帮忙，却被一人挥掌逼退。危急关头，他体内真气自行运转，下意识地使出慕容白所传心法中的步法，竟巧妙避开了攻击。
那人大感意外，攻势更猛。陈青手忙脚乱，险象环生。林素娘被两人缠住，无法救援。眼看陈青就要命丧掌下，忽然窗外飞进一道白影，剑光闪处，那铁掌帮众应声倒地。
来者是个白衣女子，面蒙白纱，只露出一双清澈眼眸。她剑法精妙，不出三招便将另外两人制住。
“多谢姑娘相救。”陈青连忙道谢。
白衣女子却不理会，转向林素娘：“娘，铁掌帮大队人马马上就到，我们得快走。”
陈青这才知道，这女子竟是林素娘的女儿。林素娘叹道：“这是你师姐林婉儿。婉儿，这是你师伯的弟子陈青。”
林婉儿冷冷扫了陈青一眼：“不会武功的累赘。”
陈青面红耳赤，却无言以对。三人匆忙收拾，从后门离开客栈。刚出巷口，便见大批火把涌来。林婉儿轻功极佳，扶着母亲在前引路；陈青勉力跟随，体内真气越转越快，竟也能跟上。
三人逃到城外破庙，这才稍作休息。林素娘伤势发作，咳血不止。陈青想起师父所传心法中有疗伤法门，便依法为林素娘运功疗伤。一盏茶功夫后，林素娘脸色好转，惊讶道：“你内力如此深厚？”
陈青如实相告。林素娘感慨：“师兄待你着实不薄。只是你空有内力，却无运用之法，如婴儿持重锤，反易伤己。”
于是林素娘开始传授陈青沧海派武功。陈青本有深厚内力根基，学起来进展神速。不过半月，已掌握基本剑法拳术。林婉儿冷眼旁观，偶尔出言指点，虽语气冷淡，却总能切中要害。
这日，三人正在练功，忽听庙外传来马蹄声。林婉儿跃上梁察看，低声道：“是福州知府的人马。”
原来铁掌帮已买通官府，发出海捕文书，说他们是江洋大盗。三人只得继续逃亡，一路向南。
这日来到泉州地界，三人在海边渔村租了条渔船暂住。夜深人静，陈青独自在海边练功。月华如水，照在波光粼粼的海面上。他取出夜明珠把玩，忽然珠光大盛，映得周围如同白昼。
“果然是真的！”身后传来林婉儿的声音。
陈青忙将珠子收起：“师姐还没睡？”
林婉儿在他身边坐下，望着大海：“你在看航线？”
陈青点头：“按照珠中所示，藏宝岛应该就在东南方向百里之外。”
林婉儿忽然道：“你可知我为何对你这般冷淡？”
陈青摇头。林婉儿幽幽道：“二十年前，若不是慕容师伯，我爹不会死。”
她告诉陈青，当年她爹与慕容白比武，被失手打死。林素娘因此与师兄反目。这些年来，她们母女一直对慕容白心怀怨恨。
陈青不知如何安慰，只得道：“师父临终前，很是后悔。”
林婉儿沉默良久，忽然指着海面：“有船！”
只见三艘大船正悄悄靠近。陈青运足目力，看清船上旗帜正是铁掌帮。二人急忙回村叫醒林素娘。但为时已晚，渔村已被团团围住。
上官云亲自带队，站在船头大笑：“林师妹，别来无恙？”
林素娘冷笑：“上官云，你为了夺宝，真是不择手段。”
上官云道：“识时务者为俊杰。交出夜明珠，饶你们不死。”
陈青踏步上前：“想要珠子，先问过我手中剑！”
上官云不屑：“小子狂妄！”挥手间，十余名帮众蜂拥而上。
陈青这些日子武功大进，剑法施展开来，如行云流水，瞬间刺倒三人。林婉儿与母亲背靠背迎敌，也是不落下风。上官云见状，飞身加入战团。他铁掌功夫已臻化境，一掌拍出，劲风扑面。
陈青举剑相迎，只听“铛”的一声，长剑竟被震断。上官云第二掌接踵而至，眼看就要击中陈青胸口。林素娘奋不顾身扑上，硬生生接下这一掌，口喷鲜血倒地。