这一日船到江心，忽遇狂风。艄公措手不及，船触暗礁沉没。蒋生抱着一块木板漂流至金山脚下，被一老渔夫所救。老渔夫姓徐，孤身一人，见蒋生文弱，留他在家将养。
蒋生在渔村住下，帮徐老爹抄写渔市账目。这日偶至江边散心，见几个孩童在沙滩嬉戏，其中最小的女孩颈上挂着一颗珍珠，与珍珠衫上的一般无二。蒋生细问女孩，得知是她在退潮时从江边捡得。
蒋生心中一动，每日退潮时在江边寻找。功夫不负有心人，半月后竟寻得七颗珍珠。他用云珠所赠香囊装了，贴身收藏。
这夜蒋生梦见白狐又来，引他至江边一处岩洞。醒后依梦寻觅，果见洞中有个铁箱，箱中竟有半卷古书，记载着前朝宝船沉没之事。蒋生恍然大悟，那珍珠衫上的藏宝图，所指正是这沉船宝藏。
却说扬州府这边，杨知府查知珍珠衫关系重大，亲自押解王三赴京。途经镇江，夜宿驿馆。当夜有蒙面人潜入，欲盗珍珠衫。幸得杨知府机警，早有防备，拿下贼人，竟是江湖大盗“一阵风”。
“一阵风”招供，受京城某权贵指使而来。杨知府知此事非同小可，改走水路，日夜兼程赶赴长安。
再说蒋生在金山脚下偶遇上京赴任的吏部侍郎周文渊。周侍郎见蒋生谈吐不凡，邀他同行。蒋生心想或许能在京城打探珍珠衫消息，便应允了。
一行人到得长安，正值科举在即。蒋生本无意功名，周侍郎却劝他应试。蒋生想着若得功名，或可助冯家渡过难关，遂埋头苦读。
这日蒋生在客栈温书，忽闻隔壁有女子哭声。推门看时，见个老婆婆病重在床，少女在旁垂泪。问起才知，这少女姓苏名婉儿，与祖母来京投亲不遇，盘缠用尽。蒋生心生怜悯，将仅有的十两银子赠予她们。
却说春闱已毕，蒋生高中进士。殿试那日，皇上见他才思敏捷，点为探花。游街之时，恰遇云珠父女来京寻他。原来冯老爷病愈后，带着女儿来京，一路打听蒋生消息。
三人重逢，悲喜交加。蒋生将珍珠衫之事细说一遍，冯老爷叹道：“那珍珠衫本是前朝贵妃之物，我家祖上偶然得之。如今既失，或是天意。”
蒋生被授扬州通判，携云珠赴任。杨知府仍在查办珍珠衫案，见新任通判到来，大喜过望。二人联手，顺藤摸瓜，竟查出当朝太师结党营私、图谋不轨的罪证。
原来那太师早知珍珠衫中藏宝图秘密，欲得之前招兵买马。王三盗衫后，太师派人追杀，幸得杨知府机警。如今人赃俱获，皇上震怒，将太师革职查办。
这一日蒋生与云珠在府衙后园赏月，忽见白狐再现。白狐口吐人言：“书生今日功成名就，可记得当日承诺？”蒋生猛然想起曾许愿若得姻缘美满，必为狐仙重修庙宇。
次日蒋生寻至城南破庙，果见狐仙塑像。正欲吩咐重修，忽见塑像底座有个锦盒，盒中正是失落的珍珠衫！衫中附信一封，方知这狐仙原是前朝落难公主，珍珠衫本是她的嫁衣。
蒋生将珍珠衫完璧归赵，冯老爷老泪纵横。更奇的是，衫中最大一颗珍珠突然裂开，落出一纸婚书，竟是前朝皇帝赐婚公主的诏书。云珠方知自己原是公主后人。
时值蒋生生辰，云珠取出重新串好的珍珠衫为夫君祝寿。月光下珍珠生辉，夫妻二人执手相看，忽见珍珠衫上浮现金字：“珠联璧合，永缔良缘”。自此蒋生官运亨通，云珠连生三子，一家和美。那件珍珠衫成为传家之宝，每逢吉日便取出供奉，总有意想不到的祥瑞出现。
多年后蒋生致仕还乡，与云珠泛舟西湖。忽见岸上白狐引领小狐嬉戏，对着画船点头三下，隐入山林不见。蒋生与云珠相视而笑，知是狐仙前来道别。此时夕阳晚照，湖面金波粼粼，恍若珍珠衫上流光。