“且扮作我的书童。”秀娥将书生推进货箱，自己整衣迎上。那张员外见她气度不凡，疑是京城贵胄，忙邀入上舱。推杯换盏间，秀娥假称是吏部侍郎的外甥，要往江南巡查盐务。
老奸巨猾的盐商岂是易骗？半夜使了个美人计，派丫鬟来送参汤。秀娥正宽衣，被瞧见女儿身。顿时船板震动，十数个持刀家丁围住舱房。
危急时货箱掀翻，周文渊举着烛台冲出。书生平日文弱，此刻为护妻室，竟将烛油泼向众人。混乱中秀娥抢过钢刀，刀光闪处血花飞溅。
“快跳！”她斩断缆绳，与书生抱紧木桶坠入江心。待爬上岸，已是扬州地界。
二人寻个破庙安身，白日书生卖字，秀娥替人缝补。这日市集来了个波斯商人，盯着秀娥的虎符两眼放光，愿出千两黄金求购。
原来此物关系前朝宝藏！当年隐太子在终南山埋下金锭百万，以待东山再起。秀娥想起狐仙所言“虎符重光日，旧怨消散时”，心知这是翻身机缘。
谁知波斯人走漏风声，当晚便有黑衣刺客破门。秀娥挥凳抵挡，周文渊急中生智推倒烛台。火起时，窗外飞进个蒙面人，剑光如雪击退众匪。
“郡主受惊了。”那人揭面巾，竟是节度使府上的马夫！原来他本是太子旧部，潜伏仇家府中十载。
三人趁夜离城，终在南麓寻得宝藏。正要取金，忽闻崖顶狂笑——张员外与节度使并辔而立，身后弓箭手如林。
“多谢带路。”节度使弯弓搭箭，“待本将送你们去见废太子！”
利箭破空时，老马夫挺身挡住。秀娥与文渊退入山洞，忽觉地动山摇——竟是狐仙催动法术，山石滚落封住洞口。待爬出废墟，见官兵死伤遍地，那张员外被金箱压住双腿，哀嚎求饶。
秀娥拾起虎符，日光下铜锈剥落，露出“承天应运”四字。她望着遍野横尸，忽将虎符掷入深渊：“这劳什子害苦多少性命！”
恰逢新帝派钦差巡察，闻得此事大为震动。节度使被革职查办，周文渊因祸得福，受举荐入国子监。二人抵京那日，恰逢杏花绽放如云霞。
三年后，周文渊任杭州通判，携夫人赴任。船过瓜洲渡，见个老妪蹲在岸边洗菜，抬头却是狐仙模样：“娘子可要买莲藕？今春的藕节节通透。”
秀娥会意，命人全数买下。回府切开藕节，里面塞满金珠——正是当日舍弃的宝藏。夫妻相视而笑，次日便用这些财物修了育婴堂、义学堂。
这年冬至，秀娥诞下双胞胎。洗三礼上，有游方道人赠玉锁一双，刻着“慧极必伤，情深不寿”。当夜狐仙入梦道：“福不可享尽，势不可使尽。”
周文渊闻言，次日便上表辞官。帝准其请，赐“青石书院”匾额。夫妻回乡办学，每逢初一十五，总见个老妪挎篮来送时鲜果品。
三十年弹指而过。这日夕阳西下，周文渊正讲《诗经》，忽见窗外杏树摇曳，落花如雪。他搁下书卷对老妻笑道：“今日功课已毕，娘子可愿同去尝尝新酿的梅子酒？”
秀娥拄着拐杖过来，二人携手转过回廊。学生们探头看去，但见青石板上双影渐远，慢慢融进暮色里，再也分不清孰先孰后。