话说大明成化年间，苏州府吴江县有个秀才姓魏名琰，表字文玉。祖上原是官宦人家，传到他这代只剩城东三进宅院并城外百亩水田。这魏秀才年方廿二，生得眉目疏朗，性情最是耿介，整日只与诗书为伴。这日春暮，魏琰见案头墨尽，忽想起父亲在世时常夸湖州笔、徽州墨，便收拾行装欲往徽州访墨。
才出城门三五里，见柳荫下围着十余人。近前看时，是个老丈跪地痛哭，身旁白布盖着具尸首。问起缘由，原是城中张屠户逼债，失手打死了老丈独子。魏琰看那老丈衣衫褴褛，忽想起自己三岁丧父时母亲抱棺痛哭情形，心头一热，将钱袋尽数取出：“这里十五两银子，十两与老丈葬子，五两做盘缠投亲去罢。”老丈叩头泣血而去。魏琰自嘲一笑：“墨未求得，先散了盘缠。”转身欲归，却见青石板上落着枚金丝嵌宝的缠枝莲纹钏儿。
这金钏入手沉甸甸，掐丝工艺极尽精巧，当中嵌着块稀罕猫儿眼，转侧间流光溢彩。魏琰思量：“必是方才老丈遗落。”疾步去追，哪还有人影？回城张贴失物告示月余，竟无人认领。这夜挑灯读书，忽闻窗外女子啜泣。推窗望时，月色如水，庭中空无一人。如此三夜，魏琰心生蹊跷，将金钏供在书房佛龛，焚香祝道：“若是灵物，当显形指引。”
当夜梦见个穿杏子黄衫的少女，鬓边插着白玉兰，含泪道：“妾是城南沈员外家三姑娘的婢女春眠。半月前随姑娘上香，遭强人劫掠，姑娘拼死护我逃脱，自己却...这金钏是姑娘及笄礼时夫人所赐，求相公送至沈家，也好叫二老知道姑娘下落。”言罢化作轻烟散去。
魏琰惊坐而起，天已微明。忙往城南打听，果然有个沈员外家。叩门呈上金钏，老管家一见便老泪纵横：“真是三姑娘的物件！那日姑娘去玄妙观进香，连人带轿失踪...”正说着，内堂转出位素衣妇人，正是沈夫人。听闻经过，哭得昏死三次。沈员外颤巍巍取出二十两纹银酬谢，魏琰正色推拒：“小生若图钱财，早将金钏典当。今既知姑娘蒙难，当报官缉凶才是。”
却说城西有座废园，原是前朝尚书府邸，荒废多年夜闻鬼哭。这日更夫打更经过，忽闻园中传来女子嬉笑。扒着断墙窥看，月下竟见几个彪形大汉围着个翠衣女子吃酒。那女子举杯时露出手臂疤痕，正是三月前悬赏缉拿的江洋女盗“玉面罗刹”。更夫连滚爬报官，官兵围园搜捕，在地窖里救出三个被掳女子，其中竟有沈三姑娘！
原来那日匪人本要撕票，见三姑娘臂上金钏价值连城，欲逼问典当之法。三姑娘假称需原主亲往赎当，拖延至今。沈家重赏更夫，又备厚礼往谢魏琰。三姑娘经此大劫，终日神思恍惚，常对着院中海棠自语：“若非魏相公拾钏不昧，我早成枯井冤魂...”
这话传到魏琰耳中，不过叹息数声。谁知半月后媒人登门，竟是沈家愿将三姑娘许配。魏母喜出望外，魏琰却道：“孩儿功名未就，岂敢耽搁佳偶？”婉拒三次，沈员外亲自携礼来见：“小女立誓非君不嫁，老朽愿助贤婿赴考。”魏琰见其诚心，终应下亲事。
转眼秋闱在即，魏琰收拾书箱欲往南京。这日路过观前街，见个蓬头垢面的乞丐蜷缩墙角，细看竟是昔日同窗周子昌。当年周家富甲一方，周子昌鲜衣怒马何等风光，谁知不过三年，竟沦落至此。魏琰心酸，扶起问道：“周兄如何至此？”周子昌掩面泣诉：“自父亲染病身亡，被族叔霸占家产，又遭恶仆卷逃...如今连祖宅都抵押给了印子钱。”
魏琰当即典当随身玉佩，租下小院安顿周子昌，又留足半年米钱。周子昌跪地不起：“他日若得志，必结草衔环...”魏琰笑道：“同窗之谊，何必言谢？”临行又嘱托沈家照应。
至南京投店，邻居住着个徽州墨商胡员外。夜半忽闻隔壁嚎哭，魏琰披衣探看，却是胡员外接到家书，独子染了时疫。魏琰想起幼时母亲病重，曾得游方郎中赠方，连夜冒雨寻药。归来时浑身湿透，药包却护在怀中滴水未沾。胡家公子服药三日，果然好转。胡员外感激不尽，硬要赠银百两，魏琰只收下两锭徽墨。
秋闱放榜，魏琰高中举人。返乡途中，竟在镇江渡口遇劫。两个艄公原是水匪，夜半持刀逼财。魏琰叹道：“钱财尽可取去，只求留得书箱。”匪首狞笑：“举人老爷的荐书更值钱！”正危急时，后舱闪出个精壮汉子，三拳两脚打翻水匪。月光下看得分明，竟是周子昌！
原来周子昌得魏琰相助，病愈后投军剿匪，因功升了把总。今日恰奉命押送饷银，改装易服暗随保护。二人执手感慨，周子昌道：“恩兄有所不知，那沈家三姑娘...”话说半句忽又咽回，只道，“回去便知。”
船到苏州，却见沈家张灯结彩。三姑娘见魏琰归来，含泪道出隐情。原来她被掳时匪人曾在饮食下药，虽得救归来，却落下症候，大夫断言此生难有子嗣。沈夫人垂泪：“我儿苦命，不敢耽误贤婿前程...”魏琰沉默良久，向沈员外深施一礼：“小姐冰清玉洁，遭此大难更显贞刚。子嗣之事自有天定，小婿愿如期完婚。”满堂宾客无不动容。
婚期定在腊月十八。这日魏琰清理旧物，忽见佛龛中金钏异光流转。夜间又梦黄衫婢女，笑盈盈道：“相公善心感天，姑娘劫难已满。奴婢本是园中海棠精气，受姑娘十年灌溉，特来报恩。今将归去，赠君一言：逢水则止，遇木而兴。”惊醒但闻满室芬芳。
转眼春闱又至，魏琰别妻赴考。经扬州时访友，偶游琼花观。见古柏下有棋局，青衣老叟独坐沉吟。魏琰观棋片刻，不觉脱口道：“何不三六路扳？”老叟抚掌称妙，邀他对弈。连下三局，魏琰皆输半子。老叟大笑：“公子棋风敦厚，可惜过刚易折。”临别赠锦囊曰：“遇难时可开。”
至京投店，恰与周子昌同住。原来周子昌剿匪有功，擢升千总入兵部候缺。这日二人酒楼小酌，忽闻隔间喧哗。推门看时，个税监太监正殴打店主。魏琰看不过劝解，税监斜眼冷笑：“穷举人也配管杂家闲事？”周子昌性起，揪住税监衣领：“阉狗敢辱我兄！”推搡间税监撞柱，额角见血。顿时闯下大祸，巡城兵马围住酒楼。
魏琰急开锦囊，内藏半片枯柏，清香扑鼻。正疑惑间，窗外飘进个黄衫女子，正是梦中春眠！她朝枯柏吹口气，那柏叶竟化作金符飞去。不到半刻，来了位紫衣太监，对着税监耳语数句。税监顿时面如土色，跪地求饶。回店后周子昌惊问：“兄长如何识得司礼监王公公？”魏琰亦茫然。