这夜冯翁携酒来访，醉后吐真言：老夫实乃嘉靖八年进士，因弹劾严嵩被削职为民。说着从破箱底取出一卷手稿，此乃严贼结党营私罪证，托付君子。他日若得青云路，莫忘锄奸！陈廉肃然应允。谁知隔日冯翁竟无疾而终，秀才典衣买棺，葬之于乱坟岗。
科场开试，陈廉下笔如有神助。策论题恰是论权臣祸国，遂将冯翁所告之事稍加润色，写得痛快淋漓。放榜日高中二甲第十八名，殿试又获赐进士出身。恰值都察院缺员，陈廉竟破格授了浙江道监察御史！锦衣还乡日，钱塘县令胡某已调任他处，新县官亲迎三十里。
陈廉到任即暗查严党劣迹。原来自他离乡后，严嵩干儿子鄢懋卿巡抚江南，强占西湖边千亩良田为私园。更可恨者，其爪牙假丈田亩之名，逼死百姓七条人命！陈廉微服访得实据，连夜写就奏章。却不知衙门书吏中有严府眼线，密信已飞送京师。
这日陈廉乘轿巡街，忽有老妪拦轿喊冤。问之，竟是冯翁发妻！原来冯渊死后，严党仍不放过，将其子诬为海盗问斩。老太太哭诉：听闻老爷是冯渊故交，求昭雪沉冤！陈廉咬牙道：伯母放心，纵舍却乌纱也要除恶！正说间，斜刺里冲出数名泼皮，飞石击中轿窗——分明是警告！
当夜御史宅第鬼影幢幢。陈廉秉烛修本至三更，忽闻窗外女子声道：恩公闭眼莫睁！随即金铁交鸣，惨呼连连。五更时分悄寂无声，推窗见院中血迹斑斑，墙头插着三支雕翎箭。管家拾得银牌一枚，刻着严府死士四字。陈廉冷汗涔涔，方知狐仙暗护。
次日恰逢朔望大朝，陈廉怀揣奏本欲面圣。刚至午门，却被司礼监拦住：陈御史气色不佳，今日免朝。心知有变，转而求见内阁徐阶。徐阁老屏退左右，低语道：严世蕃已知你举动，昨夜死士失踪更疑你养侠客。速将奏本与老夫，或可转圜。陈廉暗忖徐阶素与严嵩不睦，咬牙呈上血书。
谁知三日过去，朝中毫无动静。反是街头贴出海捕文书，画影图形捉拿江洋大盗陈廉！原来徐阶老奸巨猾，早将奏本密送严府。严嵩勃然大怒，竟罗织罪名反诬陈廉通倭。锦衣卫缇骑四出，围了御史宅第。秀才翻墙逃出，慌不择路窜入西山。
深山中饿馁交加，陈廉瘫坐古庙哭道：狐仙既救前番，何不再现身！蓦地狂风卷地，现出白狐真身，竟比三年前大了一倍有余。口吐人言道：恩公贪念招祸，本该袖手。然念你锄奸心诚，再助末次。吐出一粒丹丸，服此可隐身三日，速往南京寻海瑞大人。
陈廉吞丹，果觉身轻如烟。下山但见官兵如蚁，却无人能睹其形。昼夜兼程至南京，哪知海瑞因上《治安疏》已被革职下狱！落魄街头时，忽见一乘八抬大轿经过，轿中人竟是旧识张生——如今已是应天府通判！陈廉扯住轿杠显形，张生惊得魂飞：贤弟不是朝廷钦犯？
及闻始末，张生跺脚道：严嵩上月中风而亡，如今徐阶当国，正清查严党！贤弟冤情得雪矣！遂引陈廉见南京刑部侍郎。不料那侍郎原是鄢懋卿姻亲，假意接风，暗地报信。当夜陈廉醉卧驿馆，被蒙面人捆作肉粽，扔进秦淮河！
沉浮间似有白影托身，推至岸边。醒时身在画舫，美妇人笑道：妾乃秦淮名妓李香君，见官人顺流而下故救之。陈廉见这女子眉目酷似白狐，惊疑不定。香君却道：昨日偶得奇梦，白狐嘱我助君上京。遂赠百金，雇快船送其北行。
陈廉抵京时，正逢徐阶清除严党尾声。都察院旧僚作证，揭穿徐阶献本阴谋。嘉靖帝览卷震怒，下旨复审冯渊案。三法司会审，鄢懋卿革职抄家，徐阶罚俸三年。陈廉冤情得雪，官复原职。奉旨监斩鄢贼那日，万人空巷。刀光闪过时，陈廉仿佛见狐影衔魂而去。
经此大起大落，陈廉看破官场险恶。辞官归隐钱塘，购回祖宅安居。这日整理旧物，忽从端砚匣底抖出一卷素绢，竟是白狐留书：妾实非狐仙，乃前朝宫女白氏。蒙君祖上救命，藏身西山修行。赠珠报恩惹劫，乃妾之过。今功德圆满，将兵解转世。望君广积阴德，后会有期。
次年清明，陈廉游西湖遇雨。避寒山寺时，见墙角和韵诗一首，墨迹未干：三百年来巢湖头，金丹误入紫府游。红尘债满返真境，青埂峰下白猿啾。素贞。惊询寺僧，言有白衣女郎方才题壁，转瞬无踪。陈廉怅望湖山烟雨，方知仙缘早定。
自此终身不娶，收养孤儿课读为乐。九十八岁无疾而终，葬那日有白鹊群集坟头，三日不散。乡人奇之，立祠祀为白狐先生。这正是：明珠易得真心难，宦海沉浮等闲看。莫道精怪皆虚妄，世间终有因果环。