自此纪昀常被密召入宫。这日二人对弈暖阁，乾隆忽叹：“朕富有四海，却求不得真颜真语。”纪昀落子道：“譬如这枰上黑白，陛下可见东南角征子之势？”乾隆凝视良久，恍然：“原是死局！”纪昀笑：“当局者迷。倘使西南飞镇一子...”话音未落，太监急报：和珅求见。进献一尊三尺高红珊瑚，言称东海神物。乾隆方展颜，纪昀忽呛茶咳嗽，袖风带倒棋枰。和珅怒目而视，纪昀忙跪：“臣死罪！竟污了和中堂宝器——”指间悄然弹起棋子，正打在珊瑚枝杈上，但听“咔嚓”轻响，断口处竟露出石膏芯子！
乾隆面色骤寒。和珅伏地战栗：“奴才被奸商所骗...”纪昀却打圆场：“听闻福建进贡的珊瑚多灌铅增重，此物倒是新奇——以石膏充数，轻巧易碎更显珍贵？”一语逗得乾隆转怒为笑，罚和珅俸禄半年了事。待其退下，圣上睨视纪昀：“卿早知有诈？”纪昀恭答：“陛下圣明。只是珊瑚虽假，和大人孝心是真——其母寿辰在即，老人家最爱红艳之物。”乾隆愕然：“此等家事卿竟知晓？”纪昀笑指窗外：“和府管家正往粤海关寄家书，驿马鞍袋插着寿字旗呢。”
转眼重阳将至。这日乾隆换百姓衣裳，独召纪昀逛庙会。行至白云观，见卦摊前围得水泄不通，个癞头道士正叱骂求签女子：“白虎照命，克夫绝子！”那妇人掩面痛哭。纪昀蹙眉上前，取签筒摇出根竹签，朗声念道：“明明是‘否极泰来逢贵子’，道长怎念作白虎？”围观者哗然。道士怒掷卦杯，纪昀却抢先拾起，惊叫：“哎呦！杯底嵌磁石——难怪道长掷卦必阴！”众人抢过卦杯传看，果见黑黝黝磁石闪烁。
乾隆冷笑：“妖道惑众，送官！”纪昀却拦下，对道士耳语数句。那道士顿时面如死灰，捣蒜般磕头后鼠窜而去。圣上怪问，纪昀笑答：“臣只说‘顺天府暗查白莲教余党三月矣’。”乾隆大笑：“卿真朕之东方朔！”忽见那求签妇人仍垂泪，问之乃知夫家逼休。纪昀细观其面，忽道：“娘子可是癸巳年卯时生？”妇人惊答正是。纪昀掐指：“今岁红鸾星动，尊夫应是行商之人，左眉有断痕？”妇人失声：“先生神算！外子贩绸于苏州，眉骨幼时摔裂...”
乾隆正讶异，忽见个青衫汉子气喘吁吁奔来，果然左眉断痕赫然。夫妇抱头痛哭，原是丈夫遇劫匪失踪半载，今日方逃归。乾隆拉纪昀至僻处：“此岂非巧合？”纪昀自袖中抖出张路引：“适才那汉子挤过身旁，遗落此物。苏州府签发，墨迹半旧非伪造。”又指远处茶棚：“陛下可见棚下官差？乃刑部画影图形追捕的江洋大盗——方才正要擒那汉子，臣使眼色暂止。今其夫妻团圆，正好收网。”乾隆顺指望去，果见几个精壮汉子佯装喝茶，腰间鼓囊囊显是铁尺。圣心大悦：“卿之机变，真国土无双！”
二人信步至酒楼用膳。隔壁雅间忽传悲声：“天亡我也！三百匹杭绸尽遭火焚...”乾隆隔屏风窥看，见个年轻商人伏案痛哭，对面老者冷笑：“贤侄抵押祖宅借款，限期已到休想赖账！”纪昀忽掀帘而入，对老者森然道：“王掌柜别来无恙？去岁保定府那场绸缎库火烛，阁下赚了多少抚恤银？”老者色变疾走。年轻商人愕然，纪昀自怀中取笺：“速往户部街‘永信绸庄’见刘掌柜，凭此纸可赊货百日。”商人感恩叩首而去。
乾隆若有所思：“朕观此人颇似一人...”纪昀接口：“可是像极已故的户部尚书李侍尧？正是其庶出孙儿。李家败落时，臣曾受李公一饭之恩。”圣上唏嘘不已。忽闻街面喧哗，但见百姓纷纷往西跑，嚷着“天降神碑”！二人赶至西便门，果见菜园中陷落深坑，内有青石碑露出，篆文斑驳难辨。围观者皆称祥瑞，独纪昀蹲身抠下碑角碎末嗅闻，又观土色，忽大笑：“好个‘天降’！此碑埋土不过旬日，诸位看坑沿马蹄印尚新——”指着一行蹄印道，“蒙古马掌钉七孔，京营战马皆九孔，此显是庄亲王府马队所为！”
人群大哗。忽见庄亲王府长史疾驰而来，宣读王爷手谕：“天赐瑞碑护佑大清...”话未说完，乾隆冷笑：“确是好祥瑞！传旨：庄亲王年高德劭，特赐往盛京监造皇陵三年！”长史瘫软坠马。回宫路上，乾隆睨视纪昀：“卿怎知马蹄玄机？”纪昀莞尔：“臣书铺常接军营文书，捕营请饷单上明记：马掌钉每副银一钱三，九孔者加银五分...”
腊月里头，纪昀正帮书铺隔壁老妪写春联，忽被急召入宫。但见乾隆面色阴沉，掷下密折：山东巡抚奏报，曲阜孔府修缮时发现前朝玉牒，暗指圣祖康熙爷血统存疑。纪昀览毕笑道：“此纸乃永乐年间宫闱监制，墨色却用道光朝才有的洋烟墨——造假者当治个‘穿越’之罪。”乾隆愕然，急传孔府衍圣公。三堂会审，果然查出是某狂生伪造，意图敲诈孔府。圣上大喜，赐纪昀双眼花翎。
除夕夜乾隆私访纪府，见茅屋三间，唯满架图书。纪妻正缝补官袍，幼子临帖习字。圣心触动：“卿清贫至此，何不受朕赏赐？”纪昀敬酒道：“臣有书万卷足矣。况陛下赐的琉璃厂铺面，岁入颇丰呢。”指梁间悬匾——竟是御笔“天下第一读书种子”。乾隆畅饮至醺，忽闻更鼓三响，纪昀取斗篷为圣上披戴：“四更将雪，臣已备暖轿。”乾隆出户果见雪霰纷飞，叹道：“卿真能预知天象？”纪昀指院中蚂蚁窝：“午后蚁群衔土封穴，故知有雪。”圣上大笑登轿。
翌年元宵，乾隆于午门观灯。万民欢呼间，忽见纪昀独立角落，以竹竿挑起盏莲花灯，灯上竟写“三代以下唯尧舜”六字。圣心大悦，方欲召见，却见人潮涌动处，那青衫隐入烟火杳然。后数月屡召不至，遣人探视，回报云：书铺已转让他人，纪先生留书曰“江湖浩渺，有缘再晤”。乾隆怅然若失，唯忆其尝言：“盛世之兆，不在麟凤灵芝，在老妪能讼、稚子敢歌、书生可傲王侯。”遂命将此言刻于养心殿屏风。
忽一日西域进贡和田美玉，内有青玉圭一枚，镌蝌蚪古文。满朝无人能识，和珅忽奏：“或可张榜寻访纪昀？”乾隆叹：“朕宁不识此字，不忍扰逸士清梦。”话音未落，侍卫呈上匿名信笺，解玉文曰：“黄帝问道广成子处”。急追送信人，仅获市井小儿，言称鬈须先生予糖三块使传递。乾隆摩挲玉圭，蓦然大笑：“朕知之矣！此非文字，乃昆仑山舆图也！”众臣惊服圣明。自此京中盛传：天子身侧有隐相，布衣能定乾坤事。正是：
玉阙金阶坐九重，何如市井辨鱼龙。
青衫隐入上元夜，留得千秋一灯红。