天工开物本无奇，人心参差始生疑。
璞玉未琢犹抱朴，一经雕琢反成隙。
莫道幽冥无报应，须知咫尺有灵只。
欲解连环无明劫，还须洗尽眼前迷。
话说万历二十三年，苏州府吴江县有个商人姓周名实，表字去伪。祖籍徽州休宁，世代经营漆器。这周实年过四旬，生得方面大耳，在阊门外开了间“聚珍斋”，专卖文玩古董。其人虽是个商贾，却最喜附庸风雅，常与文人墨客往来。妻室张氏早逝，唯有一双儿女：长子承业年方十八，次女绣云才满十五，俱是聪慧伶俐。
这年端阳佳节，周实从扬州收账归来，船过瓜洲古渡时，忽见芦苇丛中浮着个黑漆匣子。使船家捞起，开匣一看，竟是块乌油油的墨玉籽料，傍边压着张泛黄纸条：“洪武三年李国公藏”。周实惊得险些跌坐——这李国公正是大明开国名将李文忠！忙取出放大镜细看，玉料虽未雕琢，却透着羊脂般温润，叩之作金玉声。
船家笑道：“定是前日漕船翻沉，漂出的官家物件。”周实心思活动起来，塞给船家二钱银子封口，悄悄将玉料藏进行李。回府后夜不能寐，忽想起城西有个玉匠姓徐名朴，手艺极精却贪杯好赌，便连夜携玉往访。
徐朴醉眼朦胧间见到玉料，酒醒了大半：“这是和田墨玉！看皮色怕是宋坑老料……”周实附耳道：“雕作仙人献寿摆件，贡入京中，何愁富贵？”徐朴摇头：“官玉私雕，可是杀头的罪过！”周实冷笑：“你欠赌坊的五十两，明日就到期限。”又拍出百两银票：“事成再加这个数。”
重利之下，徐朴终是应了。闭门雕琢三月，果然成就一尊真武大帝踏龟蛇像：玉色乌中透翠，龟甲鳞片纤毫毕现。周实大喜，正盘算如何进贡，忽闻徐朴暴毙家中！作作验尸说是酗酒过度，周实却见死者指甲缝里嵌着些朱砂粉末，心下惊疑，匆忙葬了玉匠，将玉像供在密室。
转眼到了中秋，周实在得月楼宴客。酒过三巡，忍不住炫示珍宝。众商贾传看啧啧称奇，唯有个新安茶商吕望梅沉吟道：“这玉像眉眼……倒似南京天禧寺失窃的镇寺宝。”举座皆寂。周实强笑：“吕兄说笑，寺中岂供真武像？”暗中却吓出冷汗——天禧寺确于上月遭贼，应天府正悬赏缉拿！
当夜回府，忽见密室洞开，玉像不翼而飞！案几上留着一张字条：“三日之内，奉银千两至虎丘生公石。”周实瘫坐在地：报官则私雕官玉事发，赎买又恐是陷阱。长子承业挺身而出：“儿识得江湖人物，必查个水落石出。”
原来承业平日结交个卖解艺人，浑号“赛昆仑”。此人飞檐走壁，最擅追踪。查访两日，回报说：“留书字迹似闺阁笔法，墨中混着胭脂香。”又从窗台拈起半片枯叶：“这是西山林檎叶，全县只薛太医家药圃栽种。”
周实猛想起薛太医有女名唤素娥，年过二十尚未出嫁，常作男装游荡市井。次日假意求诊，果见薛家案头镇纸压着薛涛笺，墨香与恐吓信一般无二！正暗喜，忽闻屏风后环佩叮当，素娥转出来冷笑道：“周掌柜寻玉像？不如先说说李国公玉料怎生到你手中？”
周实魂飞魄散。原来那日瓜洲沉船，正是薛家运送祖传药材的货船！素娥挑眉：“玉像现在我手。两条路：一是我即刻报官，二是你将绣云许给我弟弟冲喜。”——薛公子久病垂危，太医欲行婚喜冲灾。周实如遭雷击，归家与儿女商议。绣云泣道：“女儿愿嫁，只是薛公子若不起……女儿岂不守寡？”父子相对垂泪。