北凉王府的偏厅内，檀香袅袅，驱散了初秋的微凉。褚禄山体态臃肿，却动作麻利地给徐凤年斟上刚沏好的雨前龙井，碧绿的茶叶在青瓷杯中舒展，氤氲的热气模糊了他脸上的神情。他垂首立在一旁，耳朵却竖得老高，生怕错过徐凤年口中北莽游历的半分细节。
徐凤年斜倚在紫檀木椅上，指尖轻轻摩挲着杯沿，目光悠远，似又回到了那片广袤苍茫的北莽大地。他缓缓开口，从沿途的荒漠戈壁讲到草原上的牛羊成群，从北莽牧民的豪迈烈酒讲到边境小城的市井烟火。褚禄山听得愈发入迷，圆脸上满是向往，喉咙不自觉地滚动了一下，嘴里小声嘟囔起来：“哪天等义父不需要我禄球儿了，我也要去游历一趟北莽，说不准还能为世子淘几个小娘子呢！”
徐凤年闻言，眉头微挑，抬眼瞪了褚禄山一下，那眼神里带着几分无奈，又有几分打趣。褚禄山嘿嘿一笑，连忙收敛了神色，躬了躬身，示意徐凤年继续讲。徐凤年收回目光，语气渐渐变得凝重：“其实，刚进入北莽之际，我就遇到了麻烦，还是北莽的十大魔头里的人物 —— 谢灵。”
褚禄山一听 “十大魔头”，顿时来了精神，往前凑了凑，急切地追问：“世子，那谢灵可是个狠角色，您当时没受伤吧？” 徐凤年摇了摇头，继续说道：“我刚进入北莽时，不想太过张扬，便低调地入住了一个叫做鸭头绿的客栈。那客栈地处北莽与离阳之间的缓冲地带，往来之人鱼龙混杂，在当地也算有些名气。可谁能想到，这看似普通的客栈，竟是个黑店。”
“这黑店的幕后黑手，便是客栈的老板谢灵。” 徐凤年顿了顿，声音压低了几分，“谢灵位列北莽第十魔头，实力在一品金刚境垫底。但你可知，他当初的实力远不止于此，只是在前两年，他不知天高地厚，招惹了洛阳，被洛阳打落了境界。自那以后，谢灵便对这一战念念不忘，心性也变得愈发扭曲，为了提升修为，竟开始吞食人的心肝，手段极其残忍。”
褚禄山听得倒吸一口凉气，脸上的肥肉都抖了抖：“这魔头当真是丧心病狂！世子您当时在客栈里，就没察觉到不对劲吗？” 徐凤年苦笑一声：“我当时只想着长途跋涉，先找个地方歇歇脚，恢复些体力，哪能料到这客栈的水这么深。我带着青鸟在客栈住了两日，倒也相安无事，可就在第三日清早，打算携带青鸟继续游历的时候，客栈里却出事了。”
那日清晨，鸭头绿客栈的大堂里已是人声鼎沸，食客们三三两两地围坐在桌前，吃着早餐，谈论着北莽的风土人情。徐凤年和青鸟坐在角落的一张桌子旁，桌上摆着几碟小菜和两碗米粥。徐凤年正慢条斯理地喝着粥，突然，一阵凄厉的女子叫喊声从客栈二楼传来，划破了清晨的宁静。
“放开我！你们这些畜生！” 女子的声音带着哭腔，还夹杂着挣扎的动静。大堂里的食客们纷纷停下了手中的动作，目光齐刷刷地投向二楼的楼梯口。没一会儿，就见两个身材高大、面露凶光的男子架着一个女子从二楼走了下来。那女子衣衫有些凌乱，脸上满是泪痕，双眼红肿，哭得梨花带雨，惹人怜爱。
其中一个男子，脸上带着一道狰狞的刀疤，他伸手粗鲁地抹了一把女子脸上的泪水，恶狠狠地说道：“臭娘们，老子看上你是你的福气，别在这里哭哭啼啼的，再哭，信不信老子对你不客气！”
另一个男子，身材略矮一些，但眼神同样凶狠，他跟着附和道：“就是！你这个贱娘们，我堂哥看上你是你的福气！别在这里哭爹喊娘的，你的丈夫已经死了，你就从了我堂哥，保证你日后不会有人欺负你，吃香的喝辣的！”
那女子性子却是贞烈，尽管被两个男子死死地架着，仍不停地挣扎着，对着他们怒目而视：“本女子就是死了，也不跟你这两个恶魔走！我知道就是你们杀了我丈夫，还对我图谋不轨，我就是做鬼也不会放过你们！” 她说着，用尽全身力气想要挣脱开男子的束缚，可她一个弱女子，哪里敌得过两个身强力壮的男子，无论她如何挣扎，都始终无法挣脱开他们的手掌。
徐凤年坐在一旁，将这一切看在眼里，心中虽有不忍，但转念一想，自己只是个过路人，多一事不如少一事，便打算和青鸟吃完饭就赶紧上路，不掺和这档子闲事。青鸟也看出了徐凤年的心思，握着筷子的手紧了紧，眼神却依旧警惕地盯着那两个男子。
可世事难料，那两名男子架着女子，竟径直朝着徐凤年这边走了过来。女子见挣脱无望，心中绝望之际，目光扫过徐凤年，像是抓住了最后一根救命稻草。就在经过徐凤年身边时，她突然猛地一用力，挣脱了男子的一只手，然后死死地抱住徐凤年的腿，哭喊着说道：“恳请公子帮帮我，救下我的女儿！求您了，公子，只要您能救下我的女儿，我做牛做马都愿意！”
这突如其来的举动，让整个大堂瞬间安静了下来，所有食客的目光都聚焦在徐凤年身上，有好奇，有同情，也有看热闹的。徐凤年被女子抱得一怔，心中无奈地想：“大姐啊，我只是个过路人啊！我自己都还在北莽游历，危险重重，哪有精力管你的事啊！”
可当他低头看向女子时，看到她眼中那充满恳求与绝望的眼神，听到她口中 “救下我的女儿” 这句话，徐凤年心中最柔软的地方被触动了。他想起了自己的亲人，想起了那些需要自己保护的人，心中的念头渐渐改变。他轻轻拍了拍女子的肩膀，语气温和地说道：“大姐，你先起来，别激动。你的女儿在哪里？我会尽力帮你的。”
女子见徐凤年愿意帮忙，眼中闪过一丝希望的光芒，她哽咽着说道：“在二楼西北角的那个房间内，我的女儿已经被这两个恶魔打晕了！他们还说，要是我不服从，就对我女儿下毒手！恳请公子救救我女儿，我就算是死，也感激公子的大恩大德……” 她说着，又要给徐凤年磕头。
那两个抓着女子的男子，见徐凤年竟然想管闲事，顿时怒了。那个身材略矮、自称堂弟的男子，往前一步，指着徐凤年的鼻子，豪横地说道：“小子，我劝你少管闲事！这是我们慕容家的家事，跟你没关系，免得自讨苦吃，丢了性命！”
徐凤年根本不理会他的威胁，依旧低头安抚着女子。站在徐凤年身后的青鸟，眼神瞬间变得冰冷，手悄悄摸向了腰间的刹那枪，手指紧紧地握住枪柄，时刻准备着，只要对方敢对徐凤年动手，她就立刻出手，给这两个男子致命一击。
那个堂弟见徐凤年无视自己的警告，更加恼火，脸上青筋暴起，骂道：“好小子，给你脸不要脸！既然你非要多管闲事，那老子就成全你！” 说着，他抡起拳头，就朝着徐凤年的面门砸了过去。拳头带着呼啸的风声，力道十足，一看就是有些蛮力的练家子。
而此刻，在掌柜台后，掌柜谢灵正斜靠在椅子上，手里把玩着一个玉扳指，一脸玩趣地看着眼前发生的这一切。作为北莽的魔头之一，这种欺压良善的事情，他见得多了，也从不关心。在他眼里，这些人的性命如同草芥，他们的心肝更是入不了他的眼。他早就知道这两个男子与女子的身份，可他根本懒得管，只要这些人不破坏他客栈的规矩，不影响他做生意，无论发生什么事，他都只当一个看客。只有当遇到那些心性特殊、心肝能助他提升修为的人时，他才会主动出击。
面对那男子砸来的拳头，徐凤年依旧镇定自若。就在拳头即将碰到他面门的瞬间，他猛地抬手，快如闪电，轻松地接住了男子的拳头。那男子只觉得自己的拳头像是砸在了一块坚硬的铁板上，疼痛难忍，他想收回拳头，却发现被徐凤年死死地攥住，根本动弹不得。
身后的青鸟见状，便想上前解决掉这个男子，可徐凤年却微微转过头，给了她一个眼神，示意她自己能解决，让她不要动手。青鸟会意，便停下了脚步，但依旧紧握着刹那枪，警惕地盯着另一个男子。
那个被称为堂哥的男子，也就是脸上带刀疤的男子，看到堂弟的一拳被徐凤年轻松接住，心中顿时一惊。他没想到这个看似文弱的年轻人，竟然有如此深厚的武功。他心中暗道不好，但事已至此，只能硬着头皮上。他正准备上前对徐凤年发难，可就在他分神的这一瞬间，被架着的女子抓住了机会，猛地用力，挣脱了他的手掌。
就在此刻，一直严阵以待的青鸟，不等徐凤年发话，便直接出手了。她身形如鬼魅，瞬间冲到那个堂哥面前，手中的刹那枪快速出击，快得让人看不清招式。那堂哥还没反应过来，就被青鸟点中了身上的窍穴，瞬间动弹不得，只能瞪大双眼，满脸的难以置信。而那个被徐凤年攥住拳头的堂弟，还想挣扎，青鸟一个转身，手中的刹那枪枪柄一挥，重重地砸在了他的后脑勺上。那堂弟闷哼一声，眼前一黑，便晕了过去。
这一切发生在电光火石之间，大堂里的食客们都看呆了，纷纷惊叹青鸟的武功高强。掌柜台后的谢灵，看到这一幕，眼中闪过一丝诧异，随即又恢复了玩世不恭的神情，只是手中把玩玉扳指的速度，明显慢了几分。
挣脱开束缚后，那女子并没有逃跑，而是眼神决绝地朝着客栈里的一根大柱子冲了过去。她心中清楚，就算今天被徐凤年救下，日后也难逃慕容家的追杀，而且她的丈夫已死，经历过昨夜被慕容章台的糟蹋，自己活着也没什么意义了，不如一死了之，只是可怜了她的女儿。
“董卓！你这个奸贼！我做鬼也不会放过你！你不得好死！” 女子一边冲，一边高声咒骂着，声音里充满了怨恨与不甘。
徐凤年见状，心中一惊，连忙松开手中的男子，快步上前，想要阻止女子。可还是晚了一步，女子已经重重地撞在了柱子上，口吐鲜血，缓缓地倒了下去。徐凤年急忙蹲下身，从袖中取出一颗珍贵的疗伤丹药，小心翼翼地给女子服了下去。他知道，女子伤势过重，这颗丹药也只能让她多撑一会儿，根本无法挽救她的性命。
“青鸟，你快去二楼西北角的房间，把她的女儿带下来。” 徐凤年对着青鸟吩咐道。青鸟点了点头，转身快步跑上了二楼。
女子服下丹药后，气息稍微平稳了一些。她看着徐凤年，眼中满是感激，断断续续地说道：“公子…… 多谢你…… 我的女儿…… 就拜托你了……”
徐凤年轻轻点了点头：“大姐，你放心，我会照顾好你女儿的。你能告诉我，这到底是怎么回事吗？那两个男子是谁？你为什么要咒骂董卓？”
女子闻言，眼中闪过一丝痛苦，她喘了口气，缓缓说道：“公子…… 我是北莽留下城的城牧兼冲摄将军陶潜稚的遗孀…… 我的丈夫…… 他在前不久无缘无故的死亡…… 我便带着女儿赶往留下城，投奔亲戚…… 可没想到，却遭遇了这飞来横祸……”
“我口中咒骂的董卓，乃是北莽南院大王身边最得力的干将，他还是我丈夫的结拜兄弟…… 我丈夫牺牲后，董卓曾派人来保护我和女儿，说是要护送我们去留下城…… 可我没想到，他竟然是存了牺牲我的想法！” 女子说到这里，情绪激动起来，咳嗽了几声，又吐出一口血。
徐凤年心中疑惑：“大姐，你为何会这么说？董卓既然是你丈夫的结拜兄弟，为何要牺牲你？”
女子苦笑一声：“公子有所不知，这都是因为现在的北莽朝廷结构啊！如今的北莽，是两京四府的政治格局，北庭和南庭之间明争暗斗，南北对峙。虽然面对外敌入侵，南北朝廷还是会联合起来抵抗的。但是现在的北莽，确是南北对峙最狠的时候。”
“北帝城，是离阳王朝认可的北莽王庭，我们都称之为北庭，由慕容女帝为首，慕容世家掌握着朝廷的大权，朝廷官员也被称为北官，北庭还设有北院大王徐淮南。而北莽南庭，则吸纳了许多八国遗民，我们称之为南庭，官员也被称为南官。”徐凤年知道，这主要是当年师父李义山提出的‘洪嘉北奔’带来的局面。
“慕容氏子弟和董卓，那是政敌加死对头啊！他们只要有机会，就会逮着对方使绊子，互相打压。只要他们不把事情闹到明面上，擅使制衡术的慕容女帝，对这种局面是乐见其成的，她就是想让北庭和南庭相互牵制，这样她的皇位才能坐得安稳。”
女子继续说道：“慕容氏是北官的一根粗壮支柱，势力庞大。而董卓和我的丈夫陶潜稚，则是立场坚定的南官栋梁人物，在南庭有着很高的威望。这次抓我的那两个男子，就是北莽的权贵，其中被称为堂哥的，名叫慕容章台，出身北莽棋剑乐府，他可是北莽女帝的同一支血脉，身份尊贵得很。那个自称堂弟的，名叫慕容江神，在慕容家只是旁支，地位远不如慕容章台。”
“慕容江神性格相对谨慎，这次行动中，他多次劝阻慕容章台，怕事情闹大，惹来麻烦。可慕容章台野心勃勃，根本听不进去。他深知，此次行动若成功，家族长辈们都会脸上有光，他自己也能借此机会在家族中提升地位，离权力中心更近一步。”
徐凤年皱了皱眉：“那他们为何要抓你，还要对你进行侮辱呢？”
女子眼中满是屈辱与愤怒：“他们表面上是垂涎我的美色，可根本原因，是想通过欺辱我这个南官冲摄将军的夫人，来达到恶心南官、打压南官士气的目的啊！我丈夫是南官的栋梁，他们欺辱我，就是想让南官颜面扫地，让天下人都觉得南官无能，连自己人的家眷都保护不了。而且如果此事成功，北庭那边肯定会赢得大片喝彩叫好，慕容氏的声望也会大大提升。”
“我和女儿被董卓派来的人护送着，昨夜来到了这鸭头绿客栈。可我们前脚刚到，后脚慕容章台和慕容江神就带着人紧随而来。双方展开了一场激烈的厮杀，刀光剑影，流血遍地。董卓派来保护我们的人，虽然拼死抵抗，但最终还是寡不敌众，全部战死了，只剩下我和女儿，成了他们的待宰羔羊。” 女子说着，眼中流下两行清泪，“公子，我知道我活不成了，只求你能好好照顾我的女儿，让她平安长大，不要让她再卷入这朝廷的纷争之中……”
就在这时，青鸟抱着一个大约五六岁的小女孩从二楼走了下来。那小女孩还在昏迷中，小脸上带着泪痕，显得十分可怜。女子看到女儿，眼中露出一丝欣慰的笑容，随后头一歪，永远地闭上了眼睛。
徐凤年看着女子的遗体，心中五味杂陈。他轻轻叹了口气，对青鸟说道：“青鸟，我们找个地方，好好安葬这位将军遗孀吧。至于她的女儿，我们先带着，日后再想办法，给她找一个安稳的去处。” 青鸟点了点头，眼中也带着几分伤感。
掌柜台后的谢灵，将这一切看在眼里，嘴角勾起一抹诡异的笑容，他摸了摸下巴，心中暗道：“没想到这个年轻人，竟然还有几分侠义心肠。只是不知道，他的心肝，会不会比常人的更美味呢……”
徐凤年听完女子的哭诉，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，心中已然将前因后果梳理得明明白白。他望着女子苍白的面容，缓缓开口，声音里带着几分洞察世事的沉稳：“也就是说，不管董卓是派高手保护陶将军的妻女，还是暗中给慕容世家写信，让他们约束族中子弟，只要他没有亲自出面，慕容氏就绝不会放过这次打压、恶心南官的机会。”
女子虚弱地点了点头，眼中满是苦涩。徐凤年继续说道：“可若是董卓真的亲自护送，那便是从明面上与慕容氏撕破脸皮了。这种局面，不仅是慕容女帝不愿看到的 —— 她一向擅长制衡之术，巴不得南北两庭相互牵制，好稳固自己的皇位；而且北官打压南官的行径，恐怕会因此变得更加猖獗。到时候，董卓的升迁之路，必然会受到极大的影响，甚至可能就此停滞。”
褚禄山在一旁听得连连点头，插话道：“世子说得在理！这董卓啊，最是精于算计，怎么可能为了别人，赌上自己的仕途呢？” 徐凤年瞥了他一眼，接着往下说：“后来我听说，第五狐曾问过董卓，为何不亲自护送。你猜董卓怎么说？他竟说自己素来与这位嫂子不亲近，不想见她，还觉得她不会教育孩子，总之就是打心底里看不上这位嫂子。”
“所以啊，” 徐凤年语气加重了几分，“这最会权衡利弊的董卓，根本不可能为了一个自己看不上的女子，去得罪势力庞大的慕容氏，更不会愿意在女帝心中留下不好的印象。哪怕他明知，嫂子这一路凶险重重，未必能万无一失，他也依旧没有亲自出面。这背后，可不就是存了牺牲嫂子的心思嘛！”
女子听到这里，眼泪又忍不住滚落下来，哽咽着说：“公子说得没错…… 他明明是我夫君的结拜兄弟，却眼睁睁看着我们母女陷入绝境……”
徐凤年叹了口气，继续道：“再说了，如今董卓的官位并不算太高，手中权力有限。若是他执意要保护你，必定会与北官彻底撕破脸皮，到时候不仅会得罪一大帮权贵，还会不断消耗自己多年积累的政治威望，仕途很可能就此止步。”
“我相信，董卓心里未必就真的想让你遭遇不测，可若是要他用自己的仕途，来换取你们母女的平安，他大概率是不愿意的。哪怕事后他心里会愧疚，也不会轻易做出这样的选择。毕竟，人性都是自私的，趋利避害本就是人之常情啊。” 徐凤年的话语，像是一把锋利的刀，剖开了人心深处最真实的欲望与权衡，让女子一时间沉默无言，只能默默流泪。