迁徙的队伍在沙丘间缓慢前行，像一条疲惫的蚰蜒在无边的金色画布上爬行。
道一走在最前，神识如无形的蛛网向四周蔓延。筑基后期的修为让他能感知到数里内的风吹草动，但更远的地方，沙海依旧是一片朦胧的危险领域。他能感觉到，某种带着恶意的“注视”如影随形——来自那遁走的灾厄本源的标记。
身后，百余守泉族人沉默地走着。他们大多衣衫褴褛，面色枯黄，眼中却燃烧着一种近乎虔诚的光——那是投向道一背影的目光。老祭司查干被两个年轻人用简陋的担架抬着，浑浊的眼睛望着灰蒙蒙的天空。乌兰走在队伍中间，时而搀扶老人，时而鼓励孩童，那双曾经只握过祭祀法器的手，如今紧握着一柄粗糙的骨矛。
“停下。”道一突然抬手。
队伍立刻静止，所有人都屏住呼吸。几个经历过沙兽袭击的战士下意识地握紧了武器。
道一没有解释，只是闭上眼睛。在他的感知中，前方沙地深处，几道微弱却充满戾气的气息正在缓慢移动。不是沙怒之噬那样的庞然大物，更像是群居的掠食者，它们的气息与这片被诅咒的沙海融为一体，若非他神识增强且被标记后对灾厄气息格外敏感，几乎无法察觉。
“原地休息一炷香。”道一吩咐道，声音平稳，听不出任何紧张，“乌兰，让老人和孩子到中间来。所有能战斗的人，在外围戒备。”
他没有说出具体的威胁，恐慌在沙海中比沙暴更致命。
乌兰立刻执行，她的组织能力在这些日子里显现出来。很快，一个简易的圆形防御阵型组建起来。战士们在外，妇孺在内，虽然武器简陋，但眼神坚定。
道一走到查干身边，老祭司挣扎着想坐起来。
“不必多礼。”道一按住他，递过去一个水囊，里面兑了极少量的生命源珠稀释液，“感觉如何？”
“还……死不了。”查干喘息着，浑浊的目光看向道一，“恩人，是‘沙虺’吗？那些藏在沙子里的毒虫？”
道一微微颔首。守泉一族世代居住于此，对沙海的了解远胜于他。
“它们……是被‘标记’引来的吗？”老祭司压低了声音，只有两人能听见。
道一沉默片刻，再次点头。那缕灾厄本源在遁走前留下的标记，不仅是一个遥远的威胁，更像一个吸引黑暗的灯塔。这片沙海中所有被灾厄力量侵蚀或影响的存在，都会本能地被他吸引。
“它们数量很多，”查干声音干涩，“平时只在固定区域活动，现在……它们在聚集。”
道一看着老祭司眼中深藏的忧虑，平静道：“无妨。正好用它们的精血，淬炼我的星陨剑。”
休息时间结束，队伍再次启程。
果然，前行不到三里，异变陡生。
轰！
侧前方的沙地猛然炸开，七八条水桶粗细、覆盖着暗沉鳞片的怪物冲天而起！它们形似巨蟒，却没有眼睛，头部只有一张布满螺旋利齿的巨口，身体两侧生长着无数节肢状的短足，能让它们在沙中如鱼游动。
沙虺！
腥风扑面，带着腐蚀性的唾液滴落在沙地上，发出滋滋声响。