「我输了….」
英风喘了好一会儿粗气才勉强挤出这句话。
英风周围的地面全被翻起，凌乱不堪如同废墟，一侧堆着折断的木剑。
内力早已耗尽，连举剑的力气都没有了。
从白天开始的比武一直持续到日落，倒也情有可原。
「辛苦了。」
英风望向声音的主人。
‘…好强。’
脑海中只浮现这个念头。
那个叫武延的青年——据说担任仇阳天护卫——的武功令人惊叹。
因百花战近在眼前，对热衷比武的英风而言，能遇到主动前来切磋的强剑客本是喜事。
但没想到会强到这种程度….
英风突然想起南宫霏儿。
脸颊立刻感到发烫。
那是段不堪回首的记忆。
虽说是促成他与仇阳天比武的契机，也是让他认清内心的顿悟时刻。
但想起当时幼稚的自己仍不免尴尬。
‘看似相似…却完全不同。’
英风知道南宫霏儿是四大世家之首南宫家的嫡系，但不知是她性格使然还是家风传承，她修炼家传武功时从不顾忌旁人眼光。
仿佛在说要看便看，径自施展华丽的剑舞。
那克制的剑路中蕴含着多种攻防轨迹。
用贬义的说法——南宫霏儿的剑路就像那些不囿于剑法、自成一派的武者般杂乱无章。
尽管如此，她拥有柔韧的肉体与才能，那些杂乱的招式反而成了优点。
至少在英风眼里是这样。
但若真打起来自己必输无疑。
‘这个人….’
武延的情况正相反。
利落又娴熟，堪称基本功扎实的典范。
字面意义上典型剑客的标本。
英风快速分析着自己落败的原因。
武延的剑不依赖招式特殊变化或过人直觉，纯粹以基本功见长。
英风落败的原因简单到可笑——武延的剑更快更沉。
面对无从辩驳的事实，英风叹了口气。
‘天外有天人外人啊。’
见识仇阳天后，他恃才傲物的心态被粉碎；面对南宫霏儿时，再度因羞耻感意识到自身不足。
而现在望着武延，只感到无尽的空虚。
‘连重建自信的间隙都没有。’
英风忽然觉得‘剑龙’这个名号沉重得令人窒息。
武延平静地向英风伸出手。
「多谢指教，受益匪浅。」
「…哪里。陪练一整天，该我道谢才对。」
英风握住那只手站起身。
虽然满身尘土，随便拍打几下也就够了。
武延看着他说：
「在外逗留太久了。我该告辞了。道长还要继续修炼吗?」
「嗯，我想再练会儿。」
要平息纷乱的心绪，除了修炼别无他法。
至少英风只知道这个办法。
武延对英风的话点了点头。
收拾完残局后，为尽快返回住所而沿山路下行。
迎着凉爽山风行走时，武延的表情依然紧绷。
不专注护卫工作而整日沉迷比试，这恐怕是头一遭。
‘这到底有什么意义呢。’
与英风相似，武延也藏着烦闷心绪。
虽是为寻求答案而做的出格之举，但武延只感受到忽视本职的强烈愧疚。
「所谓护卫该做的事...根本一件都没做到...」
随风飘散的嘀咕里浸满武延的自责。
仇阳天已遭遇过多少次危机。
甚至因误信华山派这豪门大派能保平安，仇阳天曾直面绝顶级高手的杀局。
那时的自己在做什么?
绞尽脑汁想找借口，却半句正当理由都说不出口。
分明是玩忽职守。
偏偏还是身为护卫的自己。
‘无能之辈。’
他当然知道仇阳天常躲开自己视线行动，也明白其天赋已逐渐达到无需护卫的境界。
但这都不是理由。
自己既是剑也是盾。
仇阳天受伤这件事，除自己战死外都不该发生。无关对仇家的热忱或对仇阳天的忠诚。
这是责任问题，更是关乎武者本心的原则。
迷失自我的武者便不配再称武者。
这是武延敬重的天下三尊中剑尊留下的箴言。
仇阳天正以肉眼可见的速度变强。
初次见面时明明还是个连二流都算不上的少年。
如今的仇阳天已是一流高手，甚至即将触及绝顶之壁。
这般成长竟在不到一年的时间里完成了。
反观自己呢?
因未能登临绝顶，已在此地蹉跎多少年了?武延始终认为现在焦躁为时尚早。
他以为时间仍站在自己这边，只要持之以恒，终有攀登巅峰之日。
‘…可照这样下去到底要等到何时?’
无能。
简直无能至极。
为守护而练剑之人，若守护不成还有何意义。
自己的剑究竟该指向何方。
武延无从知晓。仿佛刚找到的路又迷失在雾中。
最近参与的比试究竟收获了什么。
‘大概领悟了何谓可能性吧。’
他窥见了与自己截然不同、那些光芒万丈之人怀揣的东西。
光是想起英风便是如此。
短短一日比试中就能目睹他的成长。
武延十招里会漏接五招的剑式，英风在比试尾声时已能全部接下。
武延眼中英风的破绽逐渐减少，到最后几乎无懈可击。
虽然英风本人满脸遗憾，武延却要竭力掩饰对他的震惊。
或许某天英风就会达到自己的境界，甚至转瞬超越。
武延确信那个时刻已近在咫尺。
‘而到那时…我是否仍在原地踏步？’
自责与自惭交织。
此刻他真切感受到横亘在前的高墙何其厚重。
「心魔…这也能称作心魔吗…」
不知不觉停下了脚步。
呼啸的风推着后背催促快回宿舍，但
武延的脚像钉在地上似的纹丝不动。
‘就这样….’
稍微，就稍微休息一下。
感觉有什么从内里开始扭曲崩坏。
只要稍微歇会儿就回宿舍，然后装作若无其事地继续工作就行。
武延暗自下定决心。
静静站立的武延耳中突然传来声响。
-嗖!
-咻!
「嗯?」
肯定不是风声。
对于身为剑修士的武延而言，这声音再熟悉不过。
原本紧贴地面的脚自然抬起。
不知不觉间已朝声源处迈步。
-咻!嗖!
拨开树丛稍作移动，看见有人在宽敞平地上挥剑。
‘…为什么?’
因练剑者是熟识之人而愕然。
「魏侍从…?」
正是魏雪儿。
仇阳天的专属侍从，凭着漂亮脸蛋深受仇阳天所属仆役们宠爱的少女。
这样的魏雪儿竟在深夜无人的山中挥剑。
‘为什么要这样做?’
嗖 咻 嗖!
虽因未专业学过剑法而充满笨拙多余的动作，
却奇妙地蕴含着力量。
‘莫非是在锻炼身体。’
对侍从魏雪儿的行为只能想到这种解释。
嗖...
不久后魏雪儿停下持续挥剑的动作，歪着头转动脖颈。
「不是这个吗?」
「嗯…?」
是在自言自语吗?因为经常看到魏雪儿纯真又古怪的性格，这次也以为是那样的情况。
「好难啊…. 这个好像是对的。」
她这样嘟囔着抱怨时，魏雪儿展开的动作让武延瞬间倒吸一口冷气。
从上方到下方。
仅仅是轻轻划下的一剑却干净利落，在她自己看来也是准确无误的动作。
与刚才展现的粗糙动作截然不同。
‘什么啊…?’
看错了吗?明明看得清清楚楚，却仍让人产生这种怀疑。
「这样做更漂亮又舒服，为什么非要换种方式呢?」
听到她突然蹦出这句话，武延下意识环顾四周确认是否有人，但并未感受到其他气息。
「…果然还是去找爷爷…不对才不要见爷爷，爷爷好坏。」
像是闹别扭般微微皱起脸。
紧接着魏雪儿缓缓展开的动作，给武延带来了更大的冲击。
竟能做到如此干净利落。明明只是个不起眼的动作。
仅仅是向下划去，只是轻轻挥舞而已。
但有什么东西不一样了。
怎么可能做到这种程度?与武延的震惊相反，魏雪儿很快停住了剑尖。
「知道啦….不做了。」
就像被附身突然清醒般，魏雪儿又变回了武延最初见到的那种笨拙动作。
面对这种突发状况，武延终于走上前去。
因为实在无法继续旁观下去了。
「魏侍从…?」
「啊!是武延哥哥!」
开心挥手的样子，确实是武延认识的那个魏雪儿。
「你在这里做什么…?」
面对武延的询问，魏雪儿含着微笑坦然地回答。
「我在学剑!」