建安十三年十二月，曹操残部渡过汉水，驻跸安陆。营帐不足，半数伤兵只得蜷缩在临时搭建的草棚中。夜半时分，曹操披衣巡营，见一断臂小卒正用牙齿撕扯绷带，脓血渗入草席。他默然解下锦袍覆于伤兵身上，惊得士卒挣扎欲拜，却被丞相按住肩头：好生将养，来日还要随孤报仇。
次日黎明，曹操独召曹仁至残破的县衙正堂。晨光透过箭孔斑驳的窗棂，照在案几未及擦拭的血迹上。
曹操披着单衣立于沙盘前，指尖从汉水划过南阳，最终停在许昌。子孝。曹操突然开口，声音沙哑如磨铁，吾明日回许都。
子孝。曹操推过一只黑漆木匣，火漆封口处烙着丞相印，吾回去整顿兵马，整兵雪耻。宛城乃中原咽喉，托付于汝。
曹仁双手接过，只觉匣中沉甸甸似有金铁之物。曹操五指突然扣住匣面，甲胄与木匣相擦，发出刺耳锐响：非存亡之际，不得轻启。若刘备犯境……喉间溢出一声冷笑，依计行事，可叫大耳贼十年不敢北顾！
帐外忽起狂风，吹得地图哗啦作响。曹仁抬眼时，曹操已披上猩红大氅，逆光中的身影如血刃出鞘：记住——宛城在，则中原门户不破！！
丞相，合淝、江夏乃江淮门户，何人可守？曹仁凝视着舆图上被朱砂划去的汉南诸城。曹操突然剧烈咳嗽，帕上血渍晕开如残梅，却仍强撑着以剑指图：
汉水以南已成刘备囊中之物。剑锋在安陆、随县处划出深深刻痕，此二城如断线纸鸢，子孝量力而为。青釭剑猛然劈下，案角应声而断：事不可为时，宁付焦土！
报！张将军、乐将军、李将军到！亲卫掀帐通报时，张辽等人大步踏入。张辽玄甲未卸，抱拳而立；乐进短须如戟，目含凶光；李典儒袍外罩铁札甲，还沾着襄阳城下的血迹。
曹操眼底精光暴涨：文远可敢守合淝？
辽愿立军令状！张辽单膝砸地，震落甲上冰凌，人在城在！
曹操喝道：着张辽总督合淝军事，乐进、李典副之。但有缓急——飞马报我！
乐进、李典同时出列，三将佩剑交叉架于案前，寒光映得满帐生辉。
安陆城外，曹操身着玄色大氅，在许褚搀扶下艰难登鞍。连日操劳已使他形销骨立，上马时竟三次踏空马镫。曹仁跪捧践别酒，却见主公抬手泼酒祭地：待吾整军归来，当与诸君共饮长江水！
北风卷起沙尘，迷蒙中只见曹操突然拔剑割断大氅系带，锦裘随风飘落曹仁肩头：南阳托付了！说罢猛夹马腹，爪黄飞电嘶鸣着冲入风雪。残存的虎豹骑默默跟上，铁蹄在地上碾出深深血痕——那是伤兵绷带渗出的印记。
曹仁立于城门直至銮铃不闻，方振衣入城。满宠已在衙署候命，这位以酷烈闻名的谋士正用匕首削制算筹：安陆存粮仅支半月，当如何？
传令。曹仁解下曹操所赐锦裘覆于沙盘，满伯宁总领安陆、随县防务，李通协助，徙城外民入城，焚周边百里粮仓。匕首突然钉在随县位置：若敌至而不可守……
末将明白。满宠冷笑拾起算筹，竟将其折为两段，必不留粒米与贼！
“子廉，你立即前往义阳布防，务必守住义阳三关！三关若失，许昌门户洞开。”
曹洪猛地抱拳，甲叶相撞铮然作响：“兄长，我这就去把三关变成铁打的！”他转身时战袍翻飞。
点齐五千精兵！曹洪的吼声惊起营中栖鸦，半炷香后开拔！