待小乞丐消失在暮色中，张武转身面对众人，刀疤在火光中显得格外狰狞：记住，咱们不是去拼命——他拍了拍怀中的令牌，是去给蔡瑁收尸的。
州牧府的朱漆大门在烈日下泛着刺目的红光。蔡瑁带着三十名精锐甲士拦在阶前，铁甲反射的阳光在地上投下一片森冷的阴影。蔡夫人头上的金步摇随着她急促的呼吸剧烈晃动，金丝串起的珍珠在空中划出一道道刺目的光痕。
玄德公好大的胆子！蔡瑁的声音像刀刮铁器般刺耳。他腰间新换的玉带钩在说话时不断撞击着佩剑，发出清脆的响声。新野乃荆州北门锁钥，你竟敢擅离职守？若曹操铁骑趁虚而入……他故意拖长了声调，右手按在了剑柄上。
刘备的目光越过蔡瑁的肩膀，望向那扇紧闭的府门。门缝里隐约飘出苦涩的药香，让他想起半月前刘表将印信交给他时，那双枯瘦如柴的手。
刘琦突然上前一步，麻衣下摆沾着的尘土在阳光下清晰可见。蔡将军，他的声音哽咽得几乎破碎，我只想见父亲一面……
公干！蔡夫人突然尖声打断，金步摇随着她夸张的动作几乎要飞出去。你奉父命镇守荆南，任重道远；今天擅离职守，如果江东兵至，如之奈何？如果让你进去见了夫君，他肯定会生气，夫君病中最忌情绪激动，你这不是……她刻意提高了音量，让围观的数十名官员都听得清清楚楚，要弑父吗？
这句话像一把利刃刺进刘琦心口。他的脸色瞬间惨白，双膝重重砸在青石板上。父亲！孩儿不孝啊！额头叩击地面的闷响让在场所有人都心头一颤。鲜血立刻从破皮的伤口渗出，在青石板上洇开一朵刺目的红花。
府外围观的官员们骚动起来。别驾刘先突然振臂高呼：我们要见刘荆州！这一声如同火星落入油锅，顿时引爆了压抑多时的愤怒。
蔡瑁脸色铁青：来人！把这些闹事的都赶走！
但令他震惊的是，自己带来的三十名甲士中，竟有七八个不自觉地避开了他的目光。张允捂着尚未痊愈的箭伤，默默退到了一旁。
好一个忠孝仁义！蔡瑁突然大笑，笑声却干涩得像枯枝断裂。竟带着人逼宫，这就是刘玄德的为臣之道？他猛地挥手，甲士们的长矛齐刷刷对准了刘备一行。
刘备的手瞬间按在了剑柄上，但赵云比他更快一步。白袍将军的身影鬼魅般闪到刘琦身侧，腰间佩剑已经出鞘三寸，寒光映得蔡夫人不由自主后退了半步。
文聘带着一队精锐从西营赶来，铁甲铿锵作响：荆州将士只遵刘荆州号令！
就在这时，府门内突然传来一声瓷器破碎的脆响。紧接着是虚弱的咳嗽声，一下比一下急促，像是要把肺都咳出来。刘琦猛地抬头，额头的血顺着鼻梁流进嘴里都浑然不觉。
父亲！这声呼喊撕心裂肺，连蔡夫人都不由自主抖了一下。
府外围观的官员中突然爆发出怒吼：蔡瑁欺主！我们要见刘荆州！声浪一波高过一波，几个年轻官员已经冲破了甲士的阻拦。
蔡瑁的脸色终于变了。他注意到张允不知何时已经退到了人群边缘，而王威正带着一队精锐从长街尽头快步赶来，铁甲在阳光下泛着冰冷的寒光。
州牧府内的骚动终于穿透了重重帷幕。当那扇朱漆大门发出艰涩的声时，沸腾的人群突然陷入死寂。刘表的身影出现在门廊下，像一具裹着素白中衣的骨架，空荡荡的衣袖在热风中飘荡。两名侍从架着他枯枝般的手臂，但他的眼睛——那双眼睛依然燃烧着令人心惊的清明。
景升兄！刘备抢步上前，却在触碰到刘表手腕的瞬间僵住了。那只手冰凉如铁，却又像鹰爪般死死扣住他的脉门。刘表的指甲深深陷入刘备的皮肉，渗出的血珠染红了两人相贴的皮肤。
玄德……刘表的声音像是从破旧风箱里挤出来的，每个字都带着血腥气，荆州……托付给你了……
这句话像惊雷劈在人群中央。蔡夫人头上的金步摇突然断裂，珍珠噼里啪啦砸在青石板上。她尖叫着扑上来：夫君病糊涂了！却被刘表一个眼神钉在原地——那眼神让所有人想起二十年前，这个文弱书生单骑入荆州时的锋芒。
刘备的双手剧烈颤抖起来：此事万万不可！备愿辅佐公子……他的声音哽在喉咙里，因为刘表突然剧烈咳嗽起来，一口黑血喷在素白的前襟上，像极了雪地里绽开的墨梅。
刘皇叔！王威的吼声炸响。这位老将单膝砸地，铁甲与青石碰撞出火星，请以荆州百万生灵为重！紧接着是震耳欲聋的金铁交鸣声——文聘带着城防军齐刷刷跪倒，韩嵩等文官们的玉佩在跪拜时碎了一地。
刘表颤抖的手探入怀中，取出的州牧印绶在阳光下泛着青铜冷光。刘备后退半步，却被刘琦从身后抵住。年轻的公子满脸血泪，声音却异常清晰：叔父……父亲时日无多……他跪着向前挪了半步，额头上的伤口再度崩裂，求您……成全……
当刘备终于接过那方沉重的印绶时，蔡瑁突然爆发出一阵癫狂的大笑：好！好得很！他转身欲走，却撞上文聘亲兵组成的刀墙。阳光下，那些新磨的刀刃映出他扭曲的面容——像极了地狱里爬出来的恶鬼。
刘表的身子突然向前栽去，刘备慌忙接住。垂死的州牧嘴唇蠕动着，只有最近的刘备听见了那句：小心……北边……话音未落，一口鲜血喷在刘备肩头，将素白深衣染得猩红刺目。
府前古槐上，一只乌鸦突然厉声尖叫，振翅飞向北方阴云密布的天空。