1. 核心故事：与西王母的瑶池相会
“天子饮于河水之阿”是这次伟大旅程中的一个片段，而整个西巡的最高潮，是周穆王与西方神话中的女神西王母在瑶池的相会。
浪漫的仙人之会：穆王到达西方昆仑山，手持白圭玄璧拜见西王母。次日，西王母在瑶池设宴款待他。席间，两人赋诗唱和，情意绵绵。西王母的歌中流露出“道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来”的感慨，而穆王则回答“比及三年，将复而野”，约定三年后再来相会。
人神交往的典范：这个故事奠定了中国文学中“人神恋”的一个重要原型。与《山鬼》中人神阻隔的哀怨不同，这是一次成功的、平等的、愉快的交流，充满了对长生、远方和未知世界的向往。
2. 历史与想象的交织
可能的历史内核：周穆王西征在《左传》、《国语》等更早的文献中有零星记载，他可能确实进行过对西部戎狄部落的征伐与安抚。书中提到的许多部落、地名和物产，可能反映了战国时期人们所了解的中亚地理和物产。
瑰丽的文学想象：但全书更多的是战国时代人们的想象。它将历史事实、地理知识、神话传说（尤其是昆仑神话系统）和仙道思想融为一体，创造了一个半历史半神话的传奇故事。
3. 深远的意义与价值
1. 中国最古老的小说雏形之一：它具备了叙事、人物、对话和完整的情节，虽然以“史”的面貌出现，但文学虚构性极强，被视为中国志怪小说和历史小说的鼻祖。
2. 地理博物学的先驱：书中描绘了广阔而奇异的地理空间和物产（如“玉山”、“群玉之山”），极大地拓展了古人的世界观，对后来的《山海经》等作品有重要影响。
3. 仙道思想的早期体现：穆王西巡求见西王母，本身就带有寻求长生不死药的目的。西王母在此时尚未完全演变为后世那位威严的女仙领袖，还保留着半人半兽、掌管生死的神性，这次会晤是西王母形象演变和仙道文化发展中的重要一环。
4. 宝贵的史料价值：尽管内容奇幻，但它忠实地反映了战国时代的社会观念、礼仪制度、部落分布和人们对于“天下”的认知，是研究古代思想史的宝贵材料。
总结
“天子饮于河水之阿”这个看似简单的举动，是周穆王庞大西巡叙事中的一个环节。它不仅仅是为解渴，更是一次在神圣的黄河边举行的、具有仪式感的行为，标志着天子踏上了通往神秘西方的征途。
而《穆天子传》本身，就像一部战国人编写的“公路电影”剧本，将一位历史君王塑造成一位探索未知、与神对话的浪漫英雄，展现了我们先祖无比宏阔的想象力和对遥远世界的永恒好奇。