四月十五，卯时初。镇远关校场积雪扫净，露出青石板地。三百名候选者按队列站立，皮袄裹着轻甲，呼气成霜。陈强站在点将台上，身后亲兵抬来三口包铁木箱。
“开箱。”
箱盖掀起。第一箱堆叠着制式弩机，第二箱装满牛皮水囊，第三箱露出黑漆漆的火雷。陈强提起一架弩，扣动扳机，弩箭钉入三十步外木靶，箭尾剧颤。
“第一试，射弩。靶心涂白，五箭三中者留。”
队列依次上前。多数军士稳健中靶，但有矮瘦青年五箭皆穿靶心，箭孔挤作一朵梅花。陈强记下他腰牌号：丙组七号，原边军斥候，名张远。
“第二试，负重。”陈强指向校场尽头十口大缸，“负一缸水往返跑，水洒不过半者留。”
壮汉们扛缸疾奔，冰水泼溅结冰。一名沉默老兵稳步来回，缸口水面仅起涟漪。陈强瞥见他左袖空荡，单臂托缸底——前骁骑尉赵莽，因违军令断臂贬为步卒。
“第三试，辨毒。”亲兵抬出二十碗清水，半数掺入无色药液。“一炷香内，指出毒碗。”
众人俯身细察。唯有一名疤脸妇人未凑近，隔三步嗅了嗅空气，连点五碗：“腐骨草混狼毒花，味冲鼻痒。”此妇原是北疆游医，家眷死于混沌邪术，投军寻仇。
午后，陈强带最终筛选的八十人进地窖。油灯昏黄，墙上挂满狼神谷地形图。他敲了敲中央冰湖示意图：“最后一问——若队友重伤坠湖，救是不救？”
多数人答“必救”，唯张远摇头：“湖底即祭坛，救一人或害全军。应补箭绝患。”赵莽沉吟道：“可抛绳试探，若拽出的是混沌触须，立断绳。”游医周娘子冷笑：“先洒解毒粉，是人是鬼一闻便知。”
陈强摊开名册，朱笔圈定二十人。张远为探路哨，赵莽任破障手，周娘子掌医毒。余者各配攀岩、爆破、蛮语之长。
“今夜子时，库房领取装备。”陈强合上册子，“家人皆已登记，若战死，抚恤翻倍；若叛逃，诛三族。”
众人散去时，陈强独留张远。他取出一枚骨制口哨：“你箭术佳，负责预警。此哨声似狼嗥，闻声即示敌近。”
暮色四合，校场空寂。陈强摩挲着噬源珠，珠体微热——这二十人气息纯净，竟无一人被混沌侵蚀。