耶律休哥复出，重掌辽国南征兵马大元帅印信的消息，如同一声沉闷的惊雷，迅速传遍了整个北疆。不同于耶律隆庆南侵时边民尚有的一丝侥幸，这一次，恐慌如同无形的瘟疫，在城镇乡野间飞速蔓延。人的名，树的影。“耶律休哥”这四个字，对于经历过雍熙北伐惨败、长期生活在辽军铁蹄阴影下的北疆军民而言，代表着近乎无敌的恐怖。
定州城内的气氛，瞬间从之前权力制衡的微妙紧张，转变为大战将至的凝重肃杀。街道上往来的士卒脚步匆匆，面色沉毅；民夫们被组织起来，向城头搬运滚木礌石，加固城防；城外的百姓扶老携幼，带着尽可能多的粮食家当，涌入城内或向南迁徙，车马辚辚，哭喊声、催促声不绝于耳，一派黑云压城城欲摧的景象。
宣抚使司节堂内，灯火彻夜通明。巨大的北疆沙盘前，济济一堂。除了杨延昭、杨延光、杨延嗣、焦赞、杨洪等核心将领外，王超、林特以及北疆各州军的主官、指挥使也全部在列。大敌当前，内部的龃龉被暂时搁置，所有人的目光都聚焦在沙盘和主位上的杨延昭身上。
杨延昭身披常服，未着甲胄，但眉宇间的凝重与锐气却比任何铠甲都更具压迫感。他手持长竿，指向沙盘上代表辽国南京的标记，声音沉稳而清晰地回荡在节堂中：
“耶律休哥非耶律隆庆可比。其用兵，老辣持重，谋定后动。去岁我等能胜，一在料敌先机，二在出其不意，三在火器之利。此番他卷土重来，此三者，恐皆难复现。”
他毫不讳言面临的困难，这让在座许多原本因去岁大捷而有些轻敌的将领心中一凛。
“其一，耶律休哥既知我军有‘锐眼司’之类耳目，必会严加防范，甚至散布虚假情报，迷惑我军。再想如去岁般轻易获取其准确动向，难矣。”
“其二，我等去岁所用战术，如断魂坡伏击、莫州迂回、蔚州奇袭，耶律休哥必然深入研究。他绝不会再给我军同样的机会。甚至会以其人之道，还治其人之身。”
“其三，火器之利，已非秘密。耶律休哥此番前来，必有应对之法。或仿制，或寻找克制之道，绝不可能再如去岁般，任由震天雷肆虐其军阵。”
他每说一点，众人的脸色便凝重一分。王超坐在一旁，默默听着，心中亦是震动。他不得不承认，杨延昭对敌我形势的分析，冷静而深刻，远超寻常武将。
“然，耶律休哥亦有其弱点，或者说，其不得不面对的制约。”杨延昭话锋一转，“辽国新败，国力损耗，此番虽集结大军，但其内部权力斗争刚刚平息，耶律休哥需速战速决，以战功稳固权位，无法支撑长期消耗。此其一。其二，去岁惨败，辽军士气虽因耶律休哥复出有所提振，但底层士卒心中阴影犹在，其战力能否恢复至巅峰，犹未可知。”
分析了敌我优劣，杨延昭开始部署方略，他的长竿在沙盘上划出数道弧线：
“故，我军此番战略，当以‘稳守挫锐，伺机反击’为主。不与敌争一城一地之得失，不追求速胜，而要依托坚城险隘，层层消耗，疲惫其军，挫伤其锐气，待其师老兵疲，露出破绽，再集中精锐，予以致命一击！”
“具体部署如下！”他声音陡然提高，“高琼高帅，依旧坐镇雄州，总督瓦桥、益津、淤口三关防务！此为中路门户，耶律休哥主力最可能攻击的方向，务必做到万无一失！”
“杨延光！”
“末将在！”杨延光豁然起身。
“命你率本部兵马，并加强两个指挥的弩手，即刻增援黑风峪！黑风峪虽非主攻方向，但乃是侧翼要冲，绝不容有失！”
“得令！”
“杨延嗣、焦赞！”