“好！”李世民终于开口，声音恢复了帝王的沉稳，却带着金戈铁马的杀伐之气，“朕准你所请！命你为江南道黜陟大使，总揽江南盐务及吏治整饬大权！赐天子剑，凡涉案官员，无论品级，凡有抗命、阻挠、通风报信者，可先斩后奏！”
“谢父皇！”李承乾深深叩首。
李世民的目光扫过殿内，继续下旨：“左骁卫中郎将薛仁贵！”
“臣在！”一身戎装的薛仁贵应声出列，声如洪钟。
“命你为江南道巡察副使，率三百东宫精锐翊卫，护卫太子安全！太子安危，系于你身！若有闪失，提头来见！”
“臣薛仁贵领旨！誓死护卫殿下周全！”薛仁贵单膝跪地，抱拳领命，虎目之中精光四射。
安排完护卫，李世民的目光最后落在李承乾身上，那眼神深邃无比，仿佛能穿透一切表象，直达最幽暗的深处。他的声音压得很低，却字字千钧，带着只有父子二人才懂的深意：
“承乾，此去江南，查盐案是明线。盐务之弊，务求水落石出，蛀虫务必清除干净，流失的赋税，能追回多少是多少。但…更重要的是，江南这片土地，承平日久，有些枝蔓，长得过于茂盛了，甚至…忘了滋养它们的根本在哪里。”
他顿了顿，手指重重地点在御案上那份林浩的奏疏旁，那里正摊开着一份标注着江南各大世家势力范围的密图。
“借此雷霆之势，该修剪的，就狠狠修剪！该连根拔起的…也不必手软！让江南的天，更清朗些；让江南的地，更干净些！你，明白朕的意思吗？”
李承乾心头一震。父皇的暗示再清楚不过了——盐案是突破口，是导火索，而真正的目标，是借机彻底整顿江南吏治，狠狠打击甚至铲除那些过于膨胀、尾大不掉、对中央阳奉阴违的江南世家门阀势力！如同前文杨毅叛乱所暴露出的问题一样，江南的某些力量，早已成为帝国肌体上的毒瘤！他深吸一口气，迎着父皇的目光，郑重颔首：
“儿臣…明白！定不负父皇重托！此行，必为父皇，为大唐，廓清江南！”
父子二人的目光在空中交汇，一切尽在不言中。一场席卷江南官场与世家的风暴，随着太子的南下，即将拉开序幕。而刚刚平息了索菲亚事件波澜的长安，又将目光投向了那即将风起云涌的东南之地。
京杭大运河，这条沟通南北的帝国命脉，在初秋的薄暮中，宛如一条蜿蜒流淌的玉带。河水被夕阳染成一片碎金，两岸的稻田、村落、树林都笼罩在一片柔和而略带萧瑟的光晕里。一艘悬挂着“漕”字旗号、形制却远比普通漕船高大坚固的官船，正平稳地破开水面，向南行驶。这正是太子李承乾南下的座船，对外宣称是漕运总督的巡查船只，以掩人耳目。