辽东大捷的凯旋之音犹在长安城上空回荡，然而，一场突如其来的寒潮，却让御驾亲征归来的李世民病倒了。辽东苦寒之地积下的旧疾，加上数月征战的劳顿，如同潜伏的猛兽骤然发难。风寒引发了旧创，高烧与剧烈的咳嗽纠缠着这位刚刚征服了高丽的帝王。
御医署忙得人仰马翻，汤药一碗碗送入甘露殿，却只能稍稍压制，难以根除。李世民的身体肉眼可见地衰弱下来，曾经锐利如鹰隼的眼神也蒙上了一层疲惫的阴翳。他深知，岁月不饶人，这场病痛像一个无情的警示，提醒着他，属于他的时间，或许不多了。
这一日，天高云淡，秋阳和煦。李世民的精神似乎略好了一些。他命人在清凉殿的临水轩中设下茶席。
“传太子来。”他的声音虽然带着病后初愈的沙哑，却依然保持着帝王的威严与沉稳，每个字都仿佛经过深思熟虑才说出口。殿内的烛火微微摇曳，映照着他略显消瘦的面容。
李承乾闻讯匆匆赶来，一进殿门便看见父亲李世民裹着厚厚的白色狐裘氅衣，半倚在铺着锦绣软垫的躺椅上。虽说皇帝的脸色依旧苍白如纸，但那双往日锐利的眼睛已恢复了三分神采，这让太子心中悬着的石头总算落了地。他立即整肃衣冠，恭敬地行了大礼：“儿臣参见父皇，愿父皇龙体安康。”
“承乾来了，坐下说话吧。”李世民轻轻点头，抬手指了指身旁的坐席，声音比往日温和许多。内侍监王德亲自奉上两盏新沏的建州贡茶，青瓷茶盏中热气氤氲，淡淡的茶香在殿内弥漫开来，稍稍冲淡了那股挥之不去的药草气息。
父子二人隔着案几相对而坐，殿内一时陷入宁静。透过雕花的窗棂望去，庭院中的一池秋水澄澈如镜，完美地倒映着秋日湛蓝的天空和几片悠然飘过的白云。几尾色彩斑斓的锦鲤在水中自在游弋，时而激起细小的涟漪，为这肃穆的宫殿增添了几分难得的闲适之意。
李世民的目光从窗外收回，转而落在李承乾那张与他年轻时颇为相似的沉稳面容上。他缓缓开口，声音虽不高，却字字千钧，蕴含着为君多年的智慧：“承乾，为君之道，首重什么？”
李承乾心下一凛，明白这是父皇要传授他治国理政的心得。他立即挺直腰背，神色肃然地答道：“回父皇，儿臣以为，治国安邦首重民心向背。古语有云：得民心者得天下，失民心者失天下。正如水能载舟，亦能覆舟。百姓如水，君王似舟，唯有体恤民情，顺应民意，方能长治久安。”
“嗯。”李世民微微颔首，眼中露出一丝赞许，“此乃根本。然则，民心如水，无常形，难驾驭。如何得民心？非一味宽纵。恩威并施，方为王道。”
他端起茶盏，轻呷一口，润了润有些发干的喉咙，继续说道：“昔年隋炀帝，雄才大略否？开运河，征高丽，修东都，哪一件不是泽被后世之伟业？然其急功近利，不惜民力，视百姓如草芥。三征高丽，耗尽国力，民怨沸腾，终致身死国灭，为天下笑柄。此乃滥用‘威’，而无‘恩’，更失‘度’也。”
李承乾凝神静听，隋炀帝的例子如同一面警钟。
“再看强秦，”李世民的目光变得深邃，“奋六世之余烈，横扫六合，何其雄哉！然则，以法为教，以吏为师，严刑峻法，苛政猛于虎。陈胜、吴广一夫作难，而七庙隳。何也？失其民也！过刚易折，此乃滥用‘威’，而不知‘恩’，更不懂‘养’民之道。”