“晨儿…”李承乾的声音低沉而沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，他将下巴轻轻抵在苏晨的发顶，嗅着她发间熟悉的馨香，一字一句，无比郑重地说：“有我在，定会护佑你和绪儿，一世安稳无忧。”
这不仅仅是一句情话，更是一个男人，一个丈夫，一个父亲，在洞悉了命运无常与权力冰冷之后，对怀中至亲至爱所立下的、以生命为注的誓言。萧皇后的出现，如同一面历史的镜子，让他更加清晰地看到了自己所拥有的一切是何等珍贵，也让他守护这份珍贵的决心，变得前所未有的坚定。
长安城的喧嚣，如同永不停歇的脉搏，在初夏的阳光下热烈地鼓动着。东西两市，人流如织，摩肩接踵。叫卖声、吆喝声、讨价还价声、孩童的嬉闹声、驼铃声、马蹄声……汇集成一曲充满烟火气的宏大乐章。空气中弥漫着各种气味：刚出炉的胡饼焦香、蒸腾的羊肉汤膻气、瓜果的清新甜香、汗水的微咸，还有不知名香料混合的奇异芬芳。
李承乾难得偷得浮生半日闲。他换了身寻常的月白圆领绸衫，只带着长孙冲、杜荷、柴令武等几位亲近的勋贵子弟，外加几名便装打扮、眼神锐利的千牛卫侍卫，混迹于西市熙攘的人流之中。几人逛得累了，便在街角一处支着油布棚子的小食摊前坐下。
这摊子以豆花和芝麻烧饼闻名，几张简陋的木桌条凳坐满了食客，多是些脚夫、小贩，也有几个像他们这样衣着光鲜的年轻人挤在一起，倒也别有一番市井趣味。
“老板，来五碗咸豆花，再来二十个刚出炉的芝麻烧饼！”杜荷熟门熟路地招呼着，声音洪亮。
“好嘞！贵客稍坐！”摊主是个精瘦的中年汉子，手脚麻利，很快将几碗热气腾腾、颤颤巍巍、浇着酱色卤汁、撒着翠绿葱花的豆花，以及一摞烤得金黄酥脆、芝麻粒粒饱满的烧饼端了上来。
众人也不讲究，拿起粗瓷勺子就着烧饼大快朵颐。豆花嫩滑，卤汁咸鲜，辣子提神，烧饼焦香，这最朴实的滋味反而比宫中的珍馐更让人舒坦。几人边吃边聊，话题自然离不开长安城最近的趣事，尤其是平康坊新近崛起、色艺双绝的花魁“春蕊姑娘”。
“听说那春蕊姑娘一曲《霓裳》舞罢，满堂宾客如痴如醉，连波斯来的胡商都看傻了眼，直呼天女下凡！”柴令武眉飞色舞地描述着，仿佛亲见。
“可惜身价太高，等闲难得一见。”长孙冲慢条斯理地掰着烧饼，带着世家子弟惯有的矜持。
“再高能有咱们太子…呃，李兄高？”杜荷差点说漏嘴，连忙改口，朝李承乾挤挤眼，“李兄若是去了，那春蕊姑娘还不得倒履相迎？”
李承乾咽下口中的豆花，笑骂道：“吃你的饼吧！少拿我打趣。这春花再艳，也不过是过眼云烟。”话虽如此，他眼中也掠过一丝少年人的好奇。
就在众人谈笑风生，享受着这难得的市井闲趣时，异变陡生！
“让开！快让开！马惊了！马惊了——！”惊恐的尖叫声从不远处的街口炸响，瞬间盖过了市集的嘈杂。
人群像炸了锅的蚂蚁，尖叫着四散奔逃。只见一辆装饰华丽的马车，由两匹膘肥体壮的高头大马拉着，正以疯狂的速度从街口冲来！拉车的马匹双目赤红，口吐白沫，显然受了极大的惊吓，完全不受车夫的掌控。沉重的车厢在石板路上剧烈颠簸、甩动，发出令人牙酸的吱嘎声，像一头失控的巨兽，横冲直撞！车帘被风掀起一角，隐约可见里面一张吓得煞白的女子脸庞。