赵胜带着精干小队出发后的第五天，西山别院的气氛带着一丝不易察觉的焦灼。林枫每日都会在望楼上多停留片刻，眺望西南方的山路。煤炭的意义非同小可，这关系到未来工坊能否突破燃料瓶颈，实现更高效的生产。
第七日午后，就在林枫准备召集陈文渊商议，若小队逾期未归该如何接应时，山口哨位终于传来了消息——赵胜他们回来了！
林枫快步来到前院，只见赵胜一行人风尘仆仆，人人面带疲惫，衣衫被刮破多处，但眼神却异常明亮，尤其是王老三，脸上甚至带着发现宝藏般的兴奋。
“林先生！成了！”赵胜顾不上喝口水，立刻汇报，“那煤窑位置很隐蔽，在一个山坳里，入口都被藤蔓遮住了。里面巷道大部分还算稳固，我们往里探了百十丈，煤层很厚，而且是露头的，极易开采！”
王老三抢着补充道：“东家，那煤……那石炭成色极好！黑亮黑亮的，俺掰了一块，一点就着，火旺烟少，比咱们烧的木炭强多了！”
“周边情况呢？”林枫最关心这个。
“方圆十里内没人烟。”赵胜肯定地说，“我们仔细查探过，只有些野兽的踪迹。最近的村子也在十五里开外，而且看起来很是破败，估计没多少人了。”
“好！太好了！”林枫忍不住赞道，这无疑是个天大的好消息。“辛苦了，先带弟兄们下去好好休息，吃饱喝足！”
“林先生，”赵胜却没有立刻离开，而是从怀中掏出一块乌黑发亮、沉甸甸的矿石，以及几张画着潦草线条的羊皮纸，“这是带回来的煤块，这是煤窑周边的地形图和巷道草图。”
林枫接过煤块，入手沉实，断面闪烁着沥青般的光泽，确实是优质的无烟煤。他又展开草图，虽然画得粗糙，但山脉、路径、煤窑入口乃至内部主要巷道都标注得清清楚楚。赵胜做事，确实稳妥。
“有了此物，我西山别院便如虎添翼！”林枫难掩激动。必须尽快将煤矿掌控在手中，并建立起一条安全的运输线路。
然而，还没等林枫开始规划煤矿的开采事宜，一个突如其来的消息，打断了他的思路。
负责在隐龙川上游巡逻的队员，带回了一个奄奄一息的人。此人并非山民，也非军士，而是一个穿着绸布夹袄、商人打扮的中年男子，只是那绸袄早已破烂不堪，沾满泥污和暗红色的血渍。他浑身湿透，左肩有一处明显的刀伤，伤口泡得发白，人已经因为失血和寒冷陷入半昏迷。
“在哪里发现的？”林枫一边检查伤者的状况，一边问道。