“我是保罗，”他放低声音，从口袋里掏出块沙枣糕（元老院配给给他的），递给孩子，“这个能吃。”
女人犹豫了一下，接过沙枣糕，给孩子掰了一小块。孩子嚼着糕，眼睛亮了，对着保罗笑了笑。
“粮站的粮……”保罗刚想解释，就被李老头拉到一边。
“执行长，别跟他们说了。”李老头压低声音，“洛克矿业刚发消息，说要咱们赔偿‘违约损失’，不然就封咱们的粮站。还有，坦桑尼亚和赞比亚的代表来了，在元老院等着，说要谈‘边境土地’的事。”
保罗的腿一软，差点坐在地上。他扶着粮站的木柱，看着长队里一张张饥饿的脸，又想起沙西市工厂门口愤怒的工人，突然觉得天旋地转。沙漠的风卷着沙粒，打在他脸上，疼得钻心，可他连抬手擦的力气都没有。
“知道了。”他声音轻得像耳语，“我去元老院。”
走回元老院的路上，他看到有人在墙上用炭笔写“保罗下台”，字歪歪扭扭，却格外刺眼。他想起鲁迪在时，墙上写的都是“鲁迪执行长万岁”，心里一阵发酸。
元老院的大厅里，坦桑尼亚和赞比亚的代表已经坐在椅子上了。坦桑尼亚的代表穿着红色的康加布（传统缠腰布），手里拿着个铜烟斗；赞比亚的代表裹着蓝色的乔玛（羊毛披肩），面前摆着张地图，上面用红笔圈着之前鲁迪划走的土地。
“保罗执行长，”赞比亚代表先开口，语气带着压迫，“我们之前的协议是‘借地’，现在你们的铁矿被封了，没能力再‘帮我们守边境’，这地该还了。不过，我们可以‘赎买’——你们还我们150平方公里，我们给你们五十袋麦子。”
“五十袋？”保罗猛地抬头，“当初鲁迪用十杆枪换的地，你们现在只给五十袋麦子？”
“现在不一样了。”坦桑尼亚代表抽了口烟斗，烟雾在他眼前散开，“你们的经济快垮了，能拿到五十袋麦子，已经是我们仁慈了。要是不同意，我们就派兵——你们的安保队，打不过我们的正规军。”
保罗看着他们的脸，知道这不是威胁。金沙会现在连工人的工资都发不出，安保队的子弹也快用完了，根本没力气跟两国抗衡。他想起《明史》里张居正怎么应对鞑靼——加固边防，互市通商，可他连“边防”都没了，更别说“互市”。
“我需要时间考虑。”他说。
“给你一天。”坦桑尼亚代表站起来，铜烟斗在桌上磕了磕，“明天这个时候，我们要答复。不然，我们就从边境开始收地。”
代表们走后，保罗坐在空无一人的房间里，看着地图上被圈住的土地。那些都是鲁迪用计谋、用枪换来的，是金沙会扩张的见证，现在却要被他亲手还回去。他拿起笔，想在地图上画点什么，却怎么也握不住，笔掉在地上，滚到桌角。
窗外的天暗了下来，沙漠的夜晚来得快，风也更冷了。保罗看着桌上的《明史》，突然觉得张居正的字里行间，都写着“无奈”两个字。他以前总觉得自己能像张居正一样“力挽狂澜”，现在才知道，在绝对的实力差距面前，所有的抱负，都只是沙漠里的幻影。