交谈中，苏喆隐约察觉到，周墨出身似乎并非官宦世家，更像是寒门，但言谈举止间那份从容与见识，又绝非寻常寒门子弟所能及。他身上仿佛笼罩着一层迷雾。
“苏兄志在乡试？”周墨忽然问道。
“正是。周兄想必亦然？”苏喆点头。
周墨笑了笑，笑容中带着一丝不易察觉的锐意：“自然。乡试群英荟萃，乃大比之年。届时，希望能与苏兄同场竞技，再较高下。”
这便是正式下战书了。
苏喆迎着他的目光，坦然道：“固所愿也，不敢请耳。”
这一次会面，两人虽未深交，却彼此留下了深刻的印象，也明确了对方将是自己科举路上的重要对手与参照。
文会结束后，苏喆回到听竹轩，心中思绪翻涌。周墨的出现，让他看到了寒门学子中的佼佼者是何等模样，也感到了实实在在的压力。要想在精英云集的乡试中脱颖而出，他必须付出更多努力。
他将更多的时间投入到学业中。杜如晦先生也开始为他进行更高强度的乡试特训，涉猎的经义更加深奥，策论题目也更加贴近朝廷实际面临的难题。
同时，他并未放松对府内情况的掌握。通过迎夏、拾秋等人，他了解到苏明远虽被禁足，但其母族那边似乎有些不安分的动静，似乎在暗中为其奔走，希望能减轻惩罚。而王氏对此态度暧昧，并未明确阻止。
苏喆心中冷笑。苏明远若能安分守己便罢，若还想兴风作浪，他如今已非吴下阿蒙，自有应对之法。
他现在的主要精力，必须放在乡试之上。
夜深人静，听竹轩书房的灯火常常亮至三更。
苏喆伏案疾书，笔下是杜先生布置的关于西北军屯利弊的策论。窗外的月色洒落在他清俊而专注的侧脸上。
新贵已然崛起，但脚下的路，依旧漫长而充满挑战。
乡试，将是他面临的第一个真正意义上的大考。
他必须成功。