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取得童生资格，不过是拿到了攀登科举这座巍峨山峦的第一张通行证。真正的险峻，始于院试。由朝廷派遣的提学御史亲自主持的这场考试，将决定考生能否“进学”，摘得秀才功名，从此脱离平民阶层，拥有见官不跪、免役免税等特权，正式踏入士林门槛。
院试之严格、竞争之激烈，远非县试府试可比。参考者皆是各府筛选出的精英童生，其中不乏苦读十数载、屡败屡战的老童生，更有家学渊源、志在必得的世家子弟。贡院内的气氛，也因此凝重的几乎化不开。
苏喆手持考篮，再次踏入这熟悉的贡院，心境却与之前两次截然不同。他能清晰地感受到空气中弥漫的那种近乎实质的压力，以及无数道或锐利、或忐忑、或倨傲的视线交织。在这里，每个人都可能是对手。
他的号舍位置居中，不算好也不算坏。坐下后，他并未急于打量四周，而是如往常一般，沉心静气，将笔墨纸砚一一安置妥当。然而，他那经过多界锤炼、已然融入本能的“察言观色”天赋，却在不经意间悄然运转。
左边号舍的考生，约莫三十许年纪，面色焦黄，手指因长期握笔而有些变形，此刻正闭目喃喃背诵着经文，额头却不断渗出细汗，气息紊乱——这是个压力过大、心态已然失衡的老童生，不足为虑。
右前方号舍，坐着一位衣着华贵、面容稚嫩的少年，正漫不经心地玩弄着一块上好的羊脂玉佩，眼神四下瞟动，带着一种出身优越带来的漫不经心——应是某位官宦子弟，或许是来走个过场，或许是真有倚仗，但心性浮躁。
而斜对角那个穿着半旧青衫、身形瘦削的考生，却引起了苏喆的注意。那人面容普通，毫不起眼，自入场后便一直微垂着头，看似在养神，但苏喆敏锐地捕捉到，他偶尔抬眼扫视巡场官动向时，那眼神锐利如鹰，带着一种与他外表极不相符的冷静与审视。更重要的是，苏喆注意到他磨墨的手势极其稳定，摆放物品的顺序有着一种刻板的规律性——这是个极有自制力，且可能经历过严格训练的对手。
苏喆心中微凛，收起了最后一丝因连过两关而产生的轻松。院试之中，果然藏龙卧虎。
时辰到，鼓声三响，试卷下发。
院试首场依旧是经义贴经，但难度陡增。不仅考查范围更广，对经文的理解也要求更深，题目往往截取上下不连贯的句子，要求考生准确默写并阐述其义，极考验功底。
苏喆凝神答题，笔下如行云流水。这些基础功夫，他早已烂熟于心。然而，就在他即将答完之际，眼角余光瞥见斜对角那个青衫考生，似乎极其轻微地蹙了下眉，目光在自己这边快速扫过，随即又若无其事地低下头。
苏喆心中一动。此人为何关注自己？他不动声色，继续答题，但心神却分出一丝，留意着那边的动静。
首场顺利结束。中间休息时，贡院内稍显嘈杂，考生们或活动筋骨，或低声交谈。苏喆注意到，那青衫考生并未与人交流，只是安静地坐在号舍中喝水，目光却似有似无地扫过几个衣着光鲜的考生，尤其是在看到右前方那个玩玉佩的少年时，眼神停留了片刻。
第二场是重中之重——策论。题目发下，只有短短一行字：“论漕运之利弊与革新”。
漕运！国之命脉，牵扯无数利益集团，亦是朝廷历年来的老大难问题！此题一出，不少考生当场色变。这已远超寻常书生能议论的范畴，需要对朝政、经济、地理乃至官场生态都有相当的了解方能下笔。
苏喆亦是心中一沉。此题极难，极易空泛，也极易触犯忌讳。他闭目沉思，脑海中飞速闪过杜先生的教导、卫弘等人带来的零散信息，以及自己过往阅历中对类似庞大系统运作的理解。