清晨，阳光堪堪驱散秋末的薄雾，为京城镀上一层浅金。大理寺卿梁铮府邸内，难得的休沐日透着几分闲适的暖意。梁铮正与元元商议着今日的行程——去京郊采撷野菊。
元元曾不止一次在他耳边念叨，说这古代的菊花泡茶，香气清远，滋味醇厚，远胜现代那些速溶的工业制品。他虽不言，却将她这随口一提的喜好，默默记在了心底。
“昨日通州案了结，今日正好得空，”梁铮声音一如既往的低沉平稳，目光却落在元元因期待而发亮的眼眸上，“京西的山坡，此时野菊应当开得正好。”
元元闻言，笑容瞬间绽开，带着她特有的、与这个时代闺秀迥异的活泼劲儿：“太好啦！严肃大人终于肯放下卷宗，陪我去沾点山野之气了！”她凑近些，压低声音，带着点狡黠，“顺便看看有没有好吃的糖炒栗子摊子，我听说京郊的更香甜。”
梁铮唇角几不可察地弯了一下，未及回应，前院忽然传来一阵急促的脚步声，打破了清晨的宁静。一名风尘仆仆的驿卒被引了进来，手中高举着一封插着羽毛的急报，声音带着长途奔波的沙哑：“大人！昌平州急报！前学正王景王大人……昨夜在自家书铺后院，离奇身亡了！”
“王景？”梁铮眉头骤然锁紧。这个名字，勾起了他尘封的记忆。那是与他同科登科的进士，虽然后来选择了不同的道路，一个在朝为官，一个回乡治学，但昔年琼林宴上把酒论文的情景，依稀还在昨日。三十年的明朝生涯，早已磨砺得他心硬如铁，可故人猝然离世的消息，尤其是以“离奇”这种方式，依旧在他心底投下了一小块沉重的阴影。
他迅速接过公文，目光扫过上面潦草却惊心的字句，脸色愈发沉凝。顺天府尹已奏请陛下，此案需他与锦衣卫佥事秦泰协同查办。
“我们的野菊……泡汤了。”元元看着他瞬间紧绷的侧脸，轻轻叹了口气，但眼神随即变得专注而锐利，那是属于现代见到案子时的本能反应。她上前一步，不着痕迹地碰了碰他的手背，低声道：“正事要紧。”
梁铮点了点头，迅速收敛了所有个人情绪，恢复成那个冷峻威严的大理寺卿。“备马！”他沉声下令，同时看向元元，“你……”
“我当然一起去！”元元立刻接口，语气不容置疑，“王学正死状离奇，说不定有我帮得上忙的地方。”
梁铮深知她的能力，亦明白阻拦无用，只沉声道：“跟紧我。”
不多时，秦泰与赵彦茹夫妇也策马赶到。秦泰一身飞鱼服，英气逼人，赵彦茹则带着一身温婉的书卷气，只是此刻眉宇间也染着凝重。她怀里还揣着个小小的布老虎，显然是匆忙离家，连孩子的玩具都未来得及放下。见到元元，赵彦茹从袖中取出一个小油纸包递过去：“元娘，给你带的，你上次教我做的那种薄荷糖，提神醒脑。”
元元接过，心头一暖：“谢谢彦茹，正需要这个。”她剥开一颗塞进嘴里，清凉的薄荷味瞬间在口腔炸开，驱散了几分突如其来的压抑感。她顺手也塞了一颗到梁铮手里，梁铮正凝神思索，下意识接过，那硬硬的糖块躺在他掌心，与他冷硬的气质显得有些格格不入。
四人再无多言，翻身上马，一路朝着昌平州疾驰而去。深秋的寒风扑面，官道两旁的树木枝叶凋零，透着一股萧瑟。元元策马赶上梁铮，与他并辔而行，凑过去小声叮嘱：“严肃大人，查案归查案，可别又忘了吃饭。”她的声音不大，却清晰地传入他耳中。
梁铮握缰绳的手微微一顿，耳尖不易察觉地泛起点微红，他目视前方，低声应道：“知道。你也别在现场……太闹腾。”他终究是没忍住，提醒了她一句。他这位娘子，查起案来投入忘我，有时举止在旁人看来，确实有些“跳脱”。
元元冲他皱了下鼻子，算是回应。
午时刚过，四人抵达了昌平州城内那间名为“清墨轩”的书铺。铺子已被当地衙役封锁，围观百姓被远远隔开，窃窃私语声如同潮水般涌动，空气中弥漫着一种混合着恐惧与好奇的诡异气氛。
王景的书铺不大，前堂堆满了书籍，墨香犹在，却再无主人打理。穿过前堂，来到后院，一股更复杂的气味扑面而来——淡淡的血腥气、某种焚烧后的刺鼻味道，还有一丝若有若无的、像是陈年酒醋发酵的酸腐气。
后院景象更是诡异。前学正王景仰面倒在院落中央，那里竟设了一个简陋的萨满家神坛，以石块垒砌，上面插着几根颜色黯淡的羽毛，还摆放着一碗浑浊的、带着腥气的血酒。
王景的胸口，直直插着一枚黄纸朱砂的符箓，仿若被利剑贯穿。他的右手死死攥着一片雕刻着扭曲符号的羊骨片，嘴角残留着已然发黑的血迹，那是乌头中毒的明显特征。而他身体周围的地面上，散落着一小圈灰白色的灰烬，在秋风中微微打着旋。
当地仵作和衙役面露惶恐，显然对此等诡异的场面心生畏惧。
梁铮目光如电，迅速扫过全场，沉声下令：“所有人退出院外，未经允许，不得踏入半步！保护好现场！”他的声音带着不容置疑的权威，瞬间镇住了有些慌乱的场面。
校尉们立刻行动，清场、布防。梁铮则迈步走向尸体，步履沉稳，每一步都踏在凝固的血液与灰烬之间。他蹲下身，先是仔细查看了王景的面部，确认中毒迹象，然后目光落在他紧握羊骨片的右手上。他小心翼翼地掰开那已然僵硬的手指，取出骨片，发现上面的符文雕刻得歪歪扭扭，甚至有几处明显的错误。同时，他锐利的目光捕捉到王景的指甲缝隙里，嵌着几缕极细微的、浅褐色的纤维。