苏晚的脚步陡然一顿。地窖是由太医院旧宅改造而成的，原本关着一个看守机关的老鬼，顾昭接管太医院后，特意留他看守库房。
“什么时候发现的？”
“今晨我去送早饭。” 虎子一边搓着冻得通红的手，一边说道。“铁锁好好地挂在门上，可推门进去 ——” 他咽了口唾沫，脸上露出惊恐的神色。“原先通密室的暗门被石头封死了，墙缝里的石灰还是湿的！”
苏晚立刻跟着他跑到后院。
青石板下的地窖门敞开着，一股霉味混合着新石灰的土腥气扑面而来。她打着了火折子，借着微弱的火光，照向石壁 —— 原本刻着机关图的地方，现在只剩下平整的青石，石屑还在簌簌往下掉落。
“他们怕我们找到地窖里的东西。” 她的指尖抵着石墙，触感凉得像冰块，一种不祥的预感在心中蔓延。“老鬼要么被灭口，要么……”
“要么被带走了。” 顾昭的声音从身后传来。
他换了一身青布短打，腰间别着暗卫特有的柳叶刀，显得干练而又警觉。“我让影卫查了昨夜的城防记录，丑时有一辆拉炭的大车出了西直门，车夫脸上有刀疤 —— 老鬼年轻时候替人修机关，得罪过炭行的人。”
苏晚转身时，火折子 “啪” 地一声灭了，周围瞬间陷入黑暗。在黑暗中，顾昭的手轻轻覆在她的后颈，体温透过粗布传来，让她感到一丝温暖。“先回屋，我有东西给你看。”
深夜的医馆静谧得能听见药柜里蝉蜕发出的轻微声响。苏晚正在为顾昭处理白日里新添的刀伤，突然，窗棂 “咔” 地响了一声。
她猛地抬起头，看见窗台上坐着一个人。月光温柔地漫过他灰白的鬓角，竟然是柳先生。
“苏姑娘。” 他的声音比在金銮殿上平静了许多，仿佛带着一种历经沧桑后的淡然。“你们拿到了图谱，却没看懂它真正的意义。”
顾昭的手迅速按在刀柄上，却被苏晚轻轻按住。
柳先生从袖中摸出一个布包，随手丢在桌上。布包散开时，几页泛黄的纸页飘了出来，最上面一页写着 “蚀心蛊方” 四个狂草字体，在烛光下显得格外醒目。
“这是我师父的笔记。” 柳先生跳下窗台，身影逐渐融进夜色里，声音也越来越远。“蛊虫喜血，遇热则活……” 他的声音在夜空中回荡，仿佛来自遥远的地方。“他们要的不是一场瘟疫，是让大宁的血，自己烧起来。”
苏晚急忙抓起残卷，烛火在纸页上投下晃动的影子，仿佛在诉说着一个不为人知的秘密。
“蚀心蛊，以疫死者骨灰为引，掺百毒养于活人体内……” 她翻到最后一页，手突然剧烈地颤抖起来。“宿主发病时，会啃食活物，直至脑髓尽毁。”
“晋州来信。” 顾昭的声音像一块冰冷的石头，砸在寂静的空气中。
他不知何时展开了一封密信，烛光照得他眼底泛红，脸上露出凝重的神色。“影卫在晋州城外接应流民，发现三个染病的 —— 症状和残卷里写的…… 一样。”
苏晚的手指紧紧扣进残卷，纸页发出细碎的撕裂声，仿佛她此刻破碎的心情。
她想起陆院判在牢里那诡异的笑，想起柳先生消失前说的话，想起逃荒路上那些啃树皮的孩子。如果这真的是另一种瘟疫……
“晚晚？” 顾昭握住她发颤的手，眼神中充满了担忧。
苏晚望着窗外的夜色，喉咙像被一把烧红的刀堵住，疼痛难忍。远处传来更夫的梆子声，“咚 ——”，那声音在暗夜里撞出悠长的回音，仿佛是危机来临的警钟。
“他们等了三年。” 她轻声说，声音里透着无尽的疲惫与沉重。“而我们……”
院外突然传来一阵急促的马蹄声，打破了夜的宁静。虎子撞开院门的声音混着风声灌了进来：“苏姐姐！顾统领！有晋州来的快马 ——”
苏晚望着桌上的残卷，心中的疼意如潮水般漫上来，像洪水漫过龟裂的土地。她听见自己说：“拆信吧。” 而那封信上的朱砂印，在月光下泛着妖异的红色，